Vieillissement et rapports entre générations

Des travaux récents sur l’évolution des salaires selon l’âge et les catégories socio-professionnelles mettent en cause une représentation des effets du vieillissement que beaucoup de sociologues partagent : assimilant hâtivement la distribution des salaires moyens touchés, à un moment donné, par des individus d’âge différent à l’évolution moyenne de ces rémunérations au cours de la vie des individus, ils observent que les salaires baissent au-delà d’un certain âge et que cette diminution intervient d’autant plus tôt qu’on descend dans la hiérarchie sociale. Au contraire, l’analyse des courbes longitudinales des salaires fait apparaître qu’avec l’âge les salaires de toutes les catégories sociales tendent à augmenter et que, si l’accroissement moyen des salaires individuels baisse, cette diminution est relativement plus forte chez les cadres que chez les ouvriers (Barge et Payen, 1981). Outre qu’elle permet de redresser une erreur incontestable, l’étude longitudinale des salaires permet de décrire avec la précision nécessaire l’évolution de la valeur d’un individu sur le marché du travail, contribution essentielle à une analyse des trajectoires professionnelles. Il reste qu’on ne saurait abandonner pour autant l’examen des courbes transversales qui, à défaut de décrire l’évolution des salaires selon l’âge, établissent un état de la répartition des rémunérations entre les générations et les catégories socio-professionnelles. On peut se demander si une étude sur le vieillissement lui-même peut se passer d’une telle information, car ce processus ne saurait être assimilé à l’avance en âge, sous peine de naturaliser une donnée qui n’existe que socialement définie. En effet, la vieillesse n’est pas un attribut inéluctablement lié à l’avance en âge, tel que l’enregistre l’état civil ; elle est l’objet d’une manipulation sociale qui, précisément, met en relation les générations et les classes sociales.