L’ontologie du négatif

Aucune thèse n’a plus contribué à l’écho philosophique des linguistiques structurales, que la célèbre phrase de Saussure : « Dans la langue, il n’y a que des différences, sans terme positif. ». C’est aussi l’une des plus critiquées : le caractère différentiel du signe ne tiendrait-il pas, tout simplement, à ce que le langage est un moyen limité devant communiquer des messages en nombre illimité (cf. Jakobson, Martinet, puis V. Descombes ou Th. Pavel) ? On montre ici que cet évitement de la question ontologique a pourtant un coût théorique : il oblige à adhérer à une conception fonctionnaliste du langage et à une sémantique référentialiste. De plus, contrairement à l’interprétation habituelle, seuls signifiant et signifié séparément sont différentiels ; le signe en totalité, lui, est positif. A travers une relecture de Bergson et Hegel, on montre que la notion de différence qualitative pure est philosophiquement intenable, et on s’efforce de reconstituer la théorie de la valeur à travers la distinction entre différence et opposition. Il en ressort une conception différente de l’idée selon laquelle ce qui caractérise l’espèce humaine, c’est sa capacité symbolique. No statement more contributed to the philosophical impact of structural linguistics, than Saussure’s very famous sentence: “In language, there is only differences, without positive terms.” But it is also one of the most criticized: it has been said that this differential dimension of linguistic signs hold rather to the fact that language is a limited mean to convey an unlimited number of messages (cf. Jakobson, Martinet, Descombes, Pavel). This paper shows that this strategy to avoid the ontological commitment of linguistics has a theoretical cost: it must eventually hold a functionalist theory of language with referentialist semantics. Besides, contrary to the common interpretation, only the signifier and the signified are but differential for Saussure; the whole sign is absolutely positive. The paper, through a reading of Bergson and Hegel, shows that the notion of pure qualitative difference is unsustainable, and tries to reconstitute Saussure”s value theory through the distinction between difference and opposition. What comes up is a different conception of the idea that mankind is characterized by it symbolic capacities