Raconter les Highland Clearances : Fluctuations mémorielles et instrumentalisationde la mémoire

Dans l’histoire écossaise moderne, peu d’événements ont autant de résonance et de charge émotionnelle que les évictions des paysans du Nord du pays et les conflits qu’elles engendrèrent entre le milieu du 18ème siècle et 1886, année où une loi garantissant l’accès à la terre à une partie de la paysannerie concernée limita considérablement le droit des propriétaires et mit un terme aux expulsions massives. Connus sous le nom de Highland Clearances, ces événementsn’ont rien perdu de leur pouvoir mobilisateur. Les adjectifs « contesté », ou « controversé » leur sont couramment appliqués ainsi qu’à leurs représentations, qu’elles soient littéraires ou historiques. Cet article s’appuie sur la notion de « mémoire culturelle », développée par Jan Assman, pour analyser le sens, les valeurs et la vision du monde cristallisés dans la mémoire collective des Clearances. S’attachant à l’historiographie des Clearances, à la production littéraire sur la période et à son appropriation politique, il met en lumière la cohérence et la stabilité de la mémoire culturelle des Clearances. Ces dernières sont, par conséquent, devenues un symbole puissant dans le discours politique écossais ; Nationalistes et Travaillistes écossais s’en sont emparés pour alimenter des argumentaires en faveur de la réforme de la propriété foncière, de l’accès à la terre, en résumé la démocratisation du système foncier. In Modern Scottish history, few events have had as much resonance and emotional charge as the Highland Clearances, i.e. the evictions of tenants and the social conflicts in northern Scotland and the Hebrides from the middle of the 18th century until 1886, when legislation put an end to large-scale removals by conferring security of tenure on crofters and considerably restricting landowning power. The Highland Clearances still retain much of their mobilizing power. The adjectives “contested” or “controversial” are recurrently applied to the events and their re-presentations, be they literary or historical. This article uses the notion of “cultural memory”, put forward by Jan Assman, to analyse the meaning, values and mind-set that the collective memory of the Clearances has come to encapsulate. It surveys the historiography of the Clearances, the literary production of the period and the political appropriation of the events, and brings to light the consistency and stability of the cultural memory of those events. As a result, the Clearances have become a potent symbol in Scottish political discourse, hijacked by Nationalist and Labour politicians alike to feed arguments in favour of the reform of land ownership and land access, in short the democratization of the land system