Feminism and Faith: Exploring Christian Spaces in the Writing of Sara Maitland and Michèle Roberts

En 1983, les féministes britanniques Sara Maitland et Jo Garcia ont publié Walking on the Water (London : Virago), une collection d’essais, de récits, de poèmes et de photos produits par des femmes sur le thème de la spiritualité. Les contributrices ont été en particulier invitées à explorer la relation entre leur identité féministe et leurs croyances religieuses. Le ton de ces contributions varie fortement, allant de l’envie passionnée de concilier les objectifs du féminisme avec le christianisme à un rejet total de l’Eglise comme institution patriarcale suprême. Cet article met en dialogue des récits diamétralement opposés du rapport entre christianisme et féminisme en s’intéressante plus particulièrement à deux des contributrices, Sara Maitland (1950 - ) et Michèle Roberts (1949 - ). Ces deux écrivaines, qui se sont activement impliquées dans les mouvements féministes des années 1970, ont toutes deux lutté pour se réconcilier avec leur héritage chrétien. Néanmoins, alors que Maitland tente essentiellement de revisiter le christianisme en y incorporant les points essentiels d’une idéologie féministe, Roberts sent le besoin impérieux de se défaire de son identité religieuse afin de devenir indépendante ; en effet, dans son autobiographie Paper Houses (2007) elle décrit son éducation catholique comme “autoritaire et misogyne” (16). Cet article explore les façons dont l’identité spirituelle se construit dans le jeu complexe des interactions entre féminisme et foi. Il se propose, dans une perspective comparatiste, d’analyser d’une part le recueil de nouvelles de Sara Maitland intitulé A Book of Spells, et d’autre part, le roman acclamé de Michèle Roberts, Daughters of the House. Dans ces écrits, Maitland et Roberts ont un objectif commun qui est de renégocier la place des femmes dans l’histoire chrétienne dont elles reconnaissent – il est vrai à partir de perspectives différentes – la dimension fondatrice de l’identité occidentale contemporaine.Quel que soit le choix personnel de ces auteures, la spiritualité chrétienne se révèle être un facteur clé pour déterminer le lieu précis qu’elles - ou leurs héroïnes - occupent dans le monde social. Prenant comme point de départ l’idée que “les identités du lieu sont toujours variables, attaquées et multiples” (Doreen Massey), cet article se concentre sur les efforts que déploient ces écrivaines pour affirmer l’identité spirituelle des femmes contre les frontières rigides de l’espace social. In 1983, British feminists Sara Maitland and Jo Garcia edited Walking on the Water (London: Virago), a collection of “essays, stories, poems and pictures by women about spirituality”. Contributors had been invited in particular to explore the relationship between their feminist identity and their religious beliefs. The tone of these contributions was extremely diverse, ranging from the passionate urge to reconcile the goals of feminism with Christianity to a complete rejection of the Church as the paramount patriarchal institution.This essay engages with these diametrically opposed narratives on Christianity and feminism as pictured in the writing of two of the contributors, Sara Maitland (1950-) and Michèle Roberts (1949-). Both writers have been actively involved in the feminist movements of the 1970s, and have struggled to come to terms with their Christian heritage. Nonetheless while Maitland focused on revising Christianity by making it incorporate essential points on the feminist agenda, Roberts felt the imperious need to discard her religious identity in order to become “her own woman”; moreover, in her 2007 autobiography Paper Houses she describes her Catholic upbringing as “authoritarian and misogynistic” (16).My essay addresses questions regarding the challenge of articulating one’s spiritual identity as a concatenation of feminism and faith; with this end in mind, I am drawing a comparative perspective between Maitland’s collection of short-stories A Book of Spells, in conjunction with selected essays, on the one hand, and Roberts” acclaimed novel Daughters of the House, on the other. In these writings, Maitland and Roberts share a common goal: to renegotiate women’s place in Christian history, which they both acknowledge – though admittedly from different perspectives – as formative of contemporary Western identity. Whatever their personal choices, Christian spirituality turns out to be a key factor in determining the specific place they – or indeed their fictional heroines – occupy in the social world. Taking as a starting point the idea that “the identities of place are always unfixed, contested and multiple” (Doreen Massey), this essay focuses on these writers” efforts to assert women’s spiritual identity against the rigid boundaries of the social spaces they are often confined into