Defending the underdog: travel guidebooks. Suggestions based on guidebooks of Switzerland between the end of the XVIII century and the XIX century

Les intellectuels et la recherche universitaire entretiennent des rapports ambigus avec les guides de voyage. Pendant longtemps, ils ne s’en sont tout simplement pas occupés. Ce n’est que récemment que les historiens, géographes, sociologues ou ethnologues ont réalisé que ces écrits étaient des mines de renseignements tant historiques que géographiques ou sociaux, qui permettaient d’aborder sous un nouvel angle l’histoire et les transformations spatiales de certaines régions ainsi que des pratiques et des modes touristiques diverses. Une certaine reconnaissance a donc commencé à leur être accordée, bien qu’encore très partielle. Une grande part des spécialistes du littéraire peine encore toutefois à voir dans ces textes autre chose que de l’informatif-injonctif. Une lecture fonctionnelle, formelle et historique des guides de voyage, ainsi que des pratiques des lecteurs et voyageurs peut cependant révéler qu’ils sont plus riches que ce que l’on a longtemps cru. Nous proposons ici de renouveler notre regard sur ces objets. Academia has long taken an ambiguous stance on travel guidebooks. Indeed, It simply ignored them for the better part of their existence. Only recently have historians, geographers, sociologists or ethnologists, come to realize that travel guidebooks actually are mother lodes of historical, geographical, or social data, allowing to analyze from unexplored perspectives the history and spatial transformations of certain regions, as well as diverse tourist practices. Some level of incipient interest in those sources has therefore begun to emerge. However, most literary specialists still find it difficult to see in such documents anything more than information and prescriptions. A functional, formal, and historical reading of travel guidebooks, as well as of the practices of readers and travellers, can nonetheless reveal their long-overlooked richness. This contribution is an attempt at renewing our perspective on those documents