White Women and the Fight for Equality in the Southern United States (1920-1964)

Entre la fin du 19e siècle et les années 1960, la société du Sud des Etats-Unis était régie par un système légal de ségrégation raciale. Pendant longtemps, l’image d’un Sud conservateur et monolithique dans la défense de ses institutions a prévalu, renforcée par la résistance massive des Blancs à la déségrégation et au Mouvement des Droits Civiques des années 60. Pourtant, le Mouvement fut accueilli favorablement par une minorité méconnue, mais non négligeable, de sudistes, qui avaient œuvré en faveur du changement dans les décennies précédentes. Contrairement au mouvement des années 60, mené et popularisé par quelques hommes noirs charismatiques, la lutte pour les droits civiques qui l’a précédé a été menée majoritairement par des progressistes blancs, parmi lesquels les femmes ont joué un rôle déterminant, rarement reconnu comme tel. Ces femmes blanches, issues de familles ségrégationnistes, ont été amenées à remettre en question la doctrine de la suprématie blanche et à rejoindre la lutte pour l’égalité raciale dans leur région. L’histoire de ce militantisme particulier se caractérise par un lent processus de radicalisation, depuis les premières tentatives de coopération interraciale dans le cadre des institutions ségrégationnistes, dans les années 20, jusqu’à la « communauté de l’amour » prônée par les étudiants des années 60. Cet article montre que, dans le contexte du Sud ségrégationniste, le militantisme des femmes blanches fut, par bien des aspects, plus radical que celui de leurs homologues masculins. Desde finales del siglo XIX hasta los años 1960, la segregación racial y un régimen patriarcal fueron los dos pilares de la sociedad del sur de los Estados Unidos. El movimiento para los derechos cívicos que, en pocos años, logró establecer la abolición histórica de la segregación racial, sorprendió a muchos estadounidenses de aquella época porque el llamado « Sólido Sur » resultaba inflexible sobre la necesidad de hacer perenne sus instituciones racistas. Pero fue acogido por una minoría importante de la población sudista como el resultado lógico de un movimiento doloroso de reformas que habían empezado en esta región décadas antes. A diferencia del movimiento para los derechos cívicos de los años 1960, que fue encabezado y popularizado por hombres líderes negros carismáticos, la lucha para los derechos cívicos que precedió fue dirigida esencialmente por reformistas blancos entre quienes las mujeres tuvieron un papel significativamente importante y que no siempre fue reconocido como tal. Estas mujeres blancas, pertenecientes a familias blancas segregacionistas, experimentaron un proceso de cuestionamiento que las hizo arrostrar la supremacía blanca y comprometerse en la lucha por la igualdad racial. La historia de este activismo especial fue caracterizada por un proceso peculiar de radicalización, desde los primeros esfuerzos para establecer una cooperación interracial en el contexto de la segregación en los años 1920 hasta la “fraternidad universal” de los estudiantes en los años 1960. Este artículo muestra que, en el contexto del sur segregado, el activismo de las mujeres blancas fue, en muchos aspectos, más radical que el de sus homólogos de esta misma época. From the late 19th century to the 1960s, racial segregation and patriarchy were the main pillars of society in the southern United States. If the modern Civil Rights Movement that led in a few years to the historic abolition of segregation by the federal government came as a surprise to many Americans at the time, as the so-called Solid South was adamant in its determination to maintain its racist institutions forever, it was indeed welcomed by a significant minority of southerners as the logical outcome of a painful reform movement that had started decades earlier in the region. Unlike the Civil Rights Movement of the 1960s that was led and popularized by charismatic male black leaders, the struggle for civil rights that preceded it was mostly led by white reformers, among whom women played a disproportionately important role, not always recognized as such. These white women, born to segregationist white families, all experienced a process of questioning that led them to challenge white supremacy and to commit themselves to the fight for racial equality. The history of this peculiar brand of activism is characterized by a steady process of radicalization, from the first efforts at interracial cooperation within the frame of segregation in the 1920s, to the building of the « beloved community » by the students of the 1960s. The present article shows that, in the context of the segregated South, white women’s activism was in many respects more radical than that of their male counterparts in their time