Local Landscapes and Constructions of World Space: Medieval Inscriptions, Cognitive Dissonance, and the Course of the Niger

In the West African Sahel, Islam induced processes of cognitive change as spaces and history were given new meaning over time. In the expanding Muslim universe, they were reconstructed with reference to the core regions of the Islamic world and the founding events of Islam. This brought issues of cognitive dissonance to the interpretation of the past, when people were simultaneously confronted with different and incompatible heuristic heritages. This paper investigates such changes in the representation of the past in the Tadmăkkăt / Ǝssuk valley of northern Mali between the Middle Ages and the 1980s. As social interactions were restructured and renegotiated among nomads from the seventeenth century onwards, some groups formulated new status claims by borrowing afresh from the Islamic repertoire. The commercial role the area had played in the Middle Ages ceased to be worth remembering. A new interpretation of the past was imposed upon the valley, and even well-dated Arabic medieval inscriptions were given new meaning. After 1980, the rise of Tuāreg nationalism fostered yet another interpretation of the past of the ancient site. Cognitive dissonance is also displayed in the descriptions of the course of the Niger provided by Leo Africanus in the 16th century, and Muḥammad Bello in the 19th. En Afrique de l’Ouest sahélienne, l’Islam a induit des processus de modification cognitive qui, au cours du temps, contribuèrent à modifier la représentation que l’on se faisait des lieux et de l’histoire. Dans un univers musulman en expansion, elle fut reconstituée en référence aux lieux importants et aux événements fondateurs du monde islamique. Ces changements introduisirent des problèmes de dissonances cognitives dans l’interprétation du passé, les acteurs étant simultanément confrontés à des héritages heuristiques différents et incompatibles. Cet article étudie de tels changements dans la représentation du passé dans la vallée de Tadmăkkăt/Ǝssuk, située au nord du Mali, entre la période médiévale et les années 1980. À compter du XVIIe siècle, suite à des changements dans la nature des structures et des interactions sociales parmi les nomades, certains groupes revendiquèrent de nouveaux statuts empruntés au répertoire islamique. Le rôle commercial tenu par la région au Moyen-Âge fut expurgé des mémoires. Une nouvelle interprétation du passé fut surimposée sur la vallée, dans laquelle même les inscriptions médiévales arabes, pourtant datées, trouvèrent un nouveau sens. Après 1980, la montée du nationalisme Tuāreg allait encore engendrer une interprétation nouvelle du passé de ce site ancien. Une autre forme de dissonance cognitive apparait dans la description du cours du fleuve Niger de Léon l’Africain au xvie siècle et Muḥammad Bello au xixe