Premiers contacts. La recherche des traces de commerce ancien entre l’Afrique de l'Ouest et le reste du monde

The long-standing, more mythical than fact-based assumptions about ancient trade contacts between West Africa and the wider world prior to the Arab conquest of North Africa have only been substantiated by archaeological evidence in recent years. Although the number of imported items known to have been brought into West Africa during late Roman and Byzantine times just started growing, the mechanisms of their diffusion are still far from being understood. This can mainly be set down to the dearth of convincing material evidence from other archaeological sites in West Africa, the Sahara and North Africa — the result of a lack of research and, perhaps too, of trade in “invisible” merchandise Previous archeological studies on this topic are discussed; and the preliminary findings of recent research in the eastern Niger Bend, presented. Les présupposés de longue date – plutôt mythiques que fondés sur des faits – à propos du commerce entre l’Afrique occidentale et le reste du monde avant la conquête arabe de l’Afrique du Nord n’ont été que récemment étayés par des travaux archéologiques. Bien que les découvertes d'articles importés, connus pour avoir été acheminés en Afrique de l'Ouest pendant les périodes romaine tardive et byzantine, sont, depuis peu, de plus en plus nombreuses, nous ne comprenons pas toujours les mécanismes de diffusion de ces derniers. Cette incompréhension est avant tout liée au manque d’indices matériels probants provenant d’autres sites archéologiques en Afrique de l’Ouest, au Sahara et en Afrique du Nord. Cela résulte à la fois d’un manque de recherche et, peut-être aussi, du commerce en marchandise “invisible”. Les études archéologiques antérieures sur le sujet sont ici discutées ; et les résultats préliminaires de recherches récentes dans la partie orientale de la boucle du Niger sont présentés