An ethnographical study of sound and space in relation to death among the Maale of the southern Ethiopia

Les Maale du Sud-Ouest éthiopien distinguent deux catégories de défunts. Les premiers, sans descendants, meurent « totalement », en ce qu’ils sont rayés de la mémoire collective. Les seconds, avec descendants, meurent « partiellement », puisqu’ils acquièrent le statut d’ancêtres à l’issue de trois rituels post mortem. Si tous les ancêtres sont amenés à reposer dans la maisonnée de leur fils aîné, seuls les plus prestigieux d’entre eux continuent d’habiter la mémoire collective. Cet article vise à analyser deux systèmes de mémorisation des ancêtres et des « Grands Hommes » : l’un matériel (la disposition des tombes dans les maisonnées), l’autre immatériel (la musique dans les rites funéraires). L’examen de ces différents supports de la mémoire révèle que l’organisation sociale dite traditionnelle est fondée sur un système inégalitaire, d’une part, qui tend à hiérarchiser les êtres humains selon leur rang lignager, et un système égalitaire, d’autre part, qui vise à accroître le statut de chacun, en valorisant la réussite sociale (richesse, fertilité, exploits de chasse ou de guerre, etc.). The Maale of southwestern Ethiopia tell two categories of deceased persons apart. The first, without descendants, die “fully” since the group evacuates them from memory, whereas the second, who have descendants, die “partially” since they acquire the status of ancestors following three rituals after their death. Although ancestors are burried in the elder son’s household, only the most prestigious among them still live on in the group’s memory. Two systems for remembering ancestors and “big men” are analyzed: the one material (the spatial arrangements of graves in households), the other immaterial (the music performed during funeral ceremonies). Examining the basis of the group’s memory reveals that the so-called traditional social organization is based on both an “inegalitarian” system, which tends to situate human beings by their lineage rank, and an “egalitarian” system, which seeks to raise a person’s status by emphasizing success (wealth, fertility, feats of war or hunting, etc.)