Specific language impairment in children: Research findings and their therapeutic implications

This paper reports the findings from a research project investigating a subgroup of specifically language‐impaired (SLI) children. The subgroup of SLI children consists of those characterised by persisting grammatical deficits in comprehension and expression of language. The paper summarises the findings in order to highlight the therapeutic implications from the investigations. The main focus of the investigations was to characterise the SLI children's grammatical knowledge of sentence comprehension, specifically their ability to learn the semantic and syntactic properties of verbs. In addition, an investigation of verbal short‐term memory (STM) was carried out, and an analysis was undertaken of the expressive morpho‐grammatical characteristics of the children. The investigations revealed that the SLI children did not differ in their STM abilities from children carefully matched on language abilities. Thus, the data do not provide support for therapy directed at increasing auditory memory with an aim of improving expression or comprehension of sentences. It is hypothesised that the SLI children have a deficit in syntactic representations and are unable to specify the structural relationships between constituents in syntax. The implications of the study are that this subgroup of SLI children may be unable to use syntactic cues to help learn semantic properties of verbs, but semantic cues may facilitate learning the syntactic properties of verbs. L'article rend compte des résultats d'un projet de recherche qui s'est intéressé à un sous‐groupe d'enfants souffrant de déficiences linguistiques a spécifiques (DLS), caractérisées par des déficits grammaticaux persistants dans la compréhension et l'expression du langage. Le résumé des résultats que l'on donne ici de cette étude doit servir de base à des implications thérapeutiques. Les recherches ont eu pour but principal de définir les connaissances grammaticales des enfants atteints de DLS, en ce qui concerne la compréhension des phrases et les capacités de ces enfants d'apprendre les particularités sémantiques et syntaxiques des verbes. En plus l'on a examiné leur mémoire verbale à court terme et analysé leurs caractéristiques expressives morpho‐grammaticales. Les recherches ont montré que les capacités de mémoire à court terme des enfants atteints de DLS n'étaient pas différentes de celles d'enfants soigneusement appariés du point de vue des capacités linguistiques, de sorte que les résultats ne justifient pas les thérapeutiques qui s'efforcent d'augmenter la mémoire auditive en vue d'améliorer l'expression ou la compréhension des phrases. L'hypothèse que l'on avance est que les enfants atteints de DLS souffrent d'un déficit de représentations syntaxiques et sont incapables de spécifier les relations structurales entre les constituants de la syntaxe. Les implications thérapeutiques suggèrent que ce sous‐groupe d'enfants atteints de DLS sont peut‐ětre incapables d'utiliser des indices syntaxiques pour apprendre les propriétés sémantiques des verbes; mais les indices sémantiques peuvent faciliter l'apprentissage des propriétés syntaxiques des verbes. Dieser Aufsatz berichtet von einem Forschungsprojekt, in dem eine Untergruppe spezifisch sprachbehinderter (SSB) Kinder untersucht wurde. Die SSB‐Untergruppe bestand aus Kindern, die anhaltende grammatische Schwächen im Sprachverstehen und ‐ausdruck aufwiesen. Der Bericht faßt die Ergebnisse zusammen, um die therapeutischen Implikationen aus den Untersuchungen zu verdeutlichen. Der Hauptfokus der Untersuchungen waren das grammatische Wissen und das Satzverständnis der SSB Kinder, speziell ihre Fähigkeit, die semantischen und syntaktischen Eigenschaften von Verben zu lernen. Das verbale Kurzzeitgedächtnis wurde ebenfalls untersucht, und eine Analyse der expressiven morpho‐grammatischen charakteristika der Kinder wurde durchgeführt. Es wurde festgestellt, daß die SSB‐Kinder sich im Kurzzeitgedächtnis von einer nach sonstigen sprachlichen Fähigkeiten gepaarten Kontrollgruppe nicht unterschieden. Daher ist keine Therapie angezeigt, die auf eine Besserung des sprachlichen Ausdrucks und des Sprachverstehens durch Stärkung des auditiven Gedächtnisses zielt. Die Hypothese wird vertreten, daß die SSB‐Kinder eine syntaktische Repräsentationsschwäche haben, bei der sie die Strukturbeziehungen zwischen Konstituenten nicht feststellen können. Die Implikationen aus der Studie sind folgende: Diese Untergruppe von SSB‐Kindern kann syntaktische Indizien vielleicht nicht nutzen, um die semantischen Eigenschaften von Verben zu erlernen, aber semantische Indizien können ihr eventuell die Erlernung der syntaktischen Eigenschaften erleichtern.