Social, cultural, and institutional dimensions of higher education as contexts to understand non-traditional students

Este artículo exploratorio presenta algunas ideas y reflexiones sobre lasdimensiones institucionales y socioculturales de las universidades, dentrodel contexto general del proyecto RANLHE, llevado a cabo a lo largo decuarenta meses, entre enero de 2008 y abril de 2011 (Merrill y González-Monteagudo, 2010a y 2010b; González-Monteagudo, 2010a y 2010b).Aunque el foco principal de nuestra investigación han sido los estudiantes“no tradicionales” o en situación de desventaja (carreras de aprendizaje,identidades y rendimiento académico), es evidente que solo podremoscomprender plenamente este tópico si prestamos especial atención a losfactores económicos, socioculturales e institucionales relacionados con losestudiantes y sus contextos académicos (Jhonston, 2009).Desde el punto de vista teórico, las dimensiones institucionales y socioculturalesen la enseñanza superior han sido habitualmente investigadas desdela perspectiva sociológica (sociología del conocimiento, de las instituciones,de las organizaciones, de las redes y de la cultura), la psicología social,la antropología cultural (incluyendo el trabajo de campo etnográfico) y lainvestigación pedagógica sobre la enseñanza superior. Estas corrientesde la investigación social contemporánea se han transformado de manerasignificativa en las últimas décadas, combinando sus enfoques, contenidos,métodos y resultados (Giddens, 1984 y 2007; Kottak, 1997; González-Monteagudo, 1996).En este artículo hago alusión a tres niveles mutuamente relacionados quepueden dar cuenta de las dinámicas sociales y académicas en la enseñanzasuperior: macro, meso y micro. El nivel macro está relacionado con losfactores económicos, socioculturales y estructurales, mediante los cualesse describen y explican procesos sociales globales o generales. El nivelmeso se refiere a la dimensión institucional: rasgos de las universidades,dimensiones organizativas de facultades y otros entes universitarios, liderazgo,poder y tareas académicas. El nivel micro alude a las actividadesy procesos desarrollados dentro del ámbito universitario, en unidades detamaño mediano y pequeño, tales como los departamentos, las actividades docentes, los grupos de investigación y los grupos gestores. Estos tresniveles están en permanente y cambiante interacción. Para comprender laenseñanza superior de una manera sistémica y compleja hemos de prestaratención a las interacciones entre los diferentes niveles, incluyendo eldesarrollo de una mirada sociocultural sobre los estudiantes y el fenómenodel fracaso y abandono en la educación superior.