Civility in Online Discussion: The Case of the Foreign Policy Dialogue

This paper focuses on Web-based discussion in an online policy consultation and examines specific discourse features to evaluate how the concept of civility served to shape public discourse in a moderated, rule-based forum. The study results reveal that citizen participants in the case study under consideration developed, maintained, and enforced norms of civil discourse, and that these norms helped to promote understanding and consensus-building. The study also cautions that civil dialogue alone cannot ensure effective communication between governments and citizens. Civil dialogue can be used to marginalize some participants, and it does not necessarily allow dialogue participants to effectively transmit their opinions to government decision-makers. Resumé : Cet article porte sur une discussion Web effectuée dans le contexte d’une évaluation de politiques en ligne. Il examine certains aspects de cette discussion afin d’évaluer comment le concept de courtoisie a influencé le discours public lors d’un forum dirigé. Les résultats de cette recherche révèlent que les citoyens participant à cette étude de cas ont élaboré, maintenu et renforcé des normes de discours civique, et que ces normes ont promu une bonne entente et l’obtention d’un consensus. L’étude démontre cependant que le dialogue civique seul ne peut pas assurer une communication efficace entre les citoyens et leurs gouvernements. Ainsi, on peut utiliser un dialogue civique pour marginaliser certains participants. D’autre part, un tel dialogue ne permet pas forcément aux participants de communiquer leurs avis aux décideurs gouvernementaux.