The Materiality of Expression: Harold Innis’ Communication Theory and the Discursive Turn in the Human Sciences

Abstract: This essay proposes that Harold Innis' theory of communication can make a crucial contribution to the tendency in philosophy of the human sciences that has been referred to as ``discourse theory.'' Discourse theory takes language use as the characteristic phenomenon of human activity. Innis' focus on the sensuous materiality of media of communication analyzes media as the institution of social relations rather than as the representation of events. A generalization of this approach suggests a concept of society as a complex of expressive media whose ``bias'' determines the specificity of a culture. Résumé: Cet article propose que la théorie de communication de Harold Innis peut contribuer de manière décisive à cette tendance dans la philosophie des sciences humaines qu'on dénomme la "théorie du discours". La théorie du discours met l'accent sur l'utilisation du langage qui est d'après celle-ci le phénomène caractéristique de l'activité humaine. Le travail d'Innis sur la matérialité sensuelle des moyens de communication envisage ceux-ci comme institutions de rapports sociaux plutôt que de représentations d'événements. En généralisant cette approche, on peut percevoir la société comme un ensemble de médias expressifs dont les orientations ("biases") déterminent la spécificité de la culture.