Le rôle de l’odorat dans les relations interindividuelles des animaux d’élevage

L’odorat joue un rôle essentiel dans les communications entre les mammifères. La reconnaissance individuelle peut se faire sur la seule base de signaux olfactifs provenant de diverses sécrétions ou excrétions, même isolées. L’odeur d’un individu peut également informer sur son état émotionnel. L’organisation des différentes étapes du comportement sexuel met en oeuvre des odeurs venant du mâle comme de la femelle. Des signaux chimiques permettent d’identifier l’état d’oestrus de la femelle, mais celle-ci est alors très fortement attirée par l’odeur du mâle. Ces signaux interviennent dans le déclenchement des postures d’acceptation et de monte. Les odeurs sexuelles interviennent également dans la régulation physiologique : l’odeur du bélier induit l’ovulation de la brebis en repos sexuel, celle de la femelle en oestrus produit une sécrétion d’hormone gonadotrope et de testostérone chez le mâle. Les différentes phases de la relation de la mère et du jeune font appel aux communications olfactives. Chez la brebis, l’attraction pour le liquide amniotique produit le premier contact et le léchage du nouveau-né. L’odeur individuelle de l’agneau est à la base de la sélectivité de la relation maternelle, et c’est l’odorat qui guide l’agneau dans la première recherche de la mamelle. Cependant, dans tous les cas étudiés, l’odorat agit en interaction avec les autres canaux sensoriels, dans une action cumulative et souvent redondante.