Rewriting Identity: Social Meanings of Literacy and “Re‐visions” of Self

This article describes and analyzes ways that individual views of self are connected to ways in which society views and gives meaning to writing and other literacy practices. It also explores how an individual's identity is affected by both the ability and the inability to write, and by cultural “master myths” (Gee, 1990) concerning literacy. This was done through a study of the life story and perceptions of literacy of a highly literate Latina woman who found that she could no longer write because she had developed Carpal Tunnel Syndrome. This condition, caused by the nerves and tendons of the hand rubbing against bones in the wrist (the carpal tunnel), resulted in the informant experiencing debilitating pain when she moved her hands to write or type. Consequently, she was no longer able to engage in some of the key practices of literacy that she had come to take for granted. Because the debilitating condition constrained her manual ability only, this study was able to look separately at one of the two pervasive practices of literacy—reading and writing—that are usually paired. This provided a unique occasion for exploring ways that particular acts of writing had not only been used to create textual meanings, but had also come to represent various social/personal meanings for the writer as well. This extensive qualitative study of the informant's case raised and addressed three central questions regarding key assumptions and beliefs about the nature and uses of literacy and its connections to identity. ESTE TRABAJO describe y analiza las formas en las que las nociones individuales de uno mismo se conectan con las formas en las que la sociodad concibe y da significado a la escritura y a otras prácticas literarias. Asimismo explora cómo, tanto la habilidad como la inhabilidad para escribir, así como los grandes mitos culturales (Gee, 1990) vinculados con la alfabetización, afectan la identidad de un individuo. Se realizó un estudio de la historia de vida y percepciones sobre la alfabetización de una mujer latina altamente alfabetizada, que descubrió que ya no podía escribir porque había desarrollado el síndrome del túnel carpiano. Esta condición, causada por la fricción de los nervios y tendones de la mano contra los huesos de la muñeca (el túnel carpiano) dio como resultado que la informante experimentara un dolor debilitante cuando movía las manos para escribir. En consecuencia, ya no pudo realizar algunos de las actividades clave de escritura que formaban parte de su vida. Como la condición debilitante sólo restringía su habilidad manual, en este estudio fue posible examinar en forma independiente una de las dos prácticas de la alfabetización ‐ leer y escribir ‐ que en general aparecen unidas. Este hecho proporcionó una ocasión única para explorar las formas en las que las acciones particulares de escritura se utilizan, no sólo para crear significado textual, sino también para representar diversos significados sociales/personales para el escritor. Este extenso estudio cualitativo propone tres cuestiones centrales referidas a los supuestos y creencias aceroa de la naturaleza y usos de la alfabetización y sus cunexiones con la identidad. DIESER AUFSATZ beschreibt und analysiert Wege in denen individuelle Auffassungen des Selbst verbunden sind mit der Art und Weise in der die Gesellschaft das Schreiben und andere Ausübungen des Schreibens und Lesens beurteilt und diesen Sinn gibt. Er untersucht auch wie die Identität eines Einzelnen beeinflußt wird, sowohl von der Fähigkeit als auch der Unfähigkeit zu Schreiben, und durch kulturelle “Meistermythen” (Gee, 1990) bezüglich deren Lese‐ und Schreibkenntnisse. Dieses wurde durch ein Studium der Lebensgeschichte und der Auffassungen vom Lesen und Schreiben einer sehr belesenen lateinamerikanischen Frau erzielt, welche feststellte, daß sie nicht mehr schreiben konnte, weil sich bei ihr ein Handgelenk‐Tunnelsyndrom entwickelte hatte. Dieser Zustand, der durch das Aneinanderreiben von Nerven und Sehnen der Hand gegen die Handgelenkknochen (Handwurzel‐Tunnel) verursacht wurde, ergab Beschwerden von entkräftenden Schmerzen bei der besagten Person, sobald sie ihre Hände bewegte, um zu schreiben oder zu tip pen. Folglich war sie nicht länger fähig, einige der Schlüsselpraktiken des Schreibens auszuführen, welche sie zuvor als selbstverständlich erachtet hatte. Da dieser entkräftende Zustand sich nur auf ihre Handfertigkeiten beschränkte, war es in der Studie möglich, sich separat auf eine einzige der zwei entscheidenden Praktiken, welche gewöhnlich paarweise einhergehen ‐ Lesen und Schreiben ‐ zu konzentrieren. Dadurch ergab sich eine einmalige Gelegenheit Wege zu erforschen, bei welchen bestimmte Tätigkeiten des Schreibens nicht nur dazu benutzt wurden, Text bezogene Bedeutungen zu schaffen, sondern welche auch dazu führten, verschiedene soziale, persönliche Bedeutungen für den Schreibenden ebenfalls zu repräsentieren. Diese umfangreiche qualitative Studie der Umstände der Bezugsperson hob hervor und adressierte drei zentrale Fragen bezüglich der Hauptvermutungen und Überzeugungen über die Art und Weise und Anwendungen von Schreib‐ und Leseleistungen und deren Verbindungen zur Identität. CE TEXTE décrit et analyse comment les représentations personnelles de soi sont liées à la façon dont la société représente et donne sens à l'écriture et à d'autres pratiques de la langue écrite. Il explore aussi de quelle façon l'identité d'un individu est affectée à la fois par le fait de pouvoir ou de ne pas pouvoir écrire, et par les “mythes majeurs” (Gee, 1990) de la lecture‐écriture. Ceci a été fait grâce à l'étude d'une histoire de vie et des représentations de la lecture‐écriture d'une femme sud‐américaine ayant atteint un haut niveau de lecture‐écriture qui s'est trouvée ne plus pouvoir lire et écrire à la suite du syndrome du Tunnel de Carpal qu'elle avait développé. Cette condition, causée par le frottement des nerfs et des tendons de la main contre les os du poignet (le tunnel carpien), avait pour effet de produire chez la personne une douleur débilitante quand elle bougeait ses mains pour écrire ou taper à la machine. Par voie de conséquence, elle n'a plus été en mesure d'entreprendre certaines des pratiques clé de la langue écrite qu'elle avait acquises. Puisque la condition débilitante n'avait d'effet que sur le plan manuel, cette étude a permis de considérer séparément l'une des deux pratiques fondamentales de la langue écrite—la lecture et l'écriture—qui vont de pair habituellement. Ceci a constitué une occasion unique d'explorer comment certains actes d'écriture permettent non seulement de créer des significations textuelles mais parviennent également à représenter différentes significations sociales/personnelles pour le scripteur. Cette étude qualitative extensive de ce cas a permis de soulever et de poser trois questions centrales relatives aux présupposés et aux croyances se rapportant à la nature et à l'utilisation de la langue écrite et à ses relations avec l'identité.