Back Problems in the Horse—A look at past, present and future progress *

SUMMARY The horse is predisposed to back injury by virtue of the type of work and intensity of competition to which it is subjected nowadays. This paper reviews some of the inherent difficulties in establishing meaningful criteria for the diagnosis and treatment of these injuries. It highlights some of the large gaps in knowledge, particularly in relation to the causative factors involved and the biomechanics of the equine spine. One controversial area in diagnosis and treatment concerns the possible subluxation of vertebral dorsal spinous processes and their subsequent reposition by means of manipulation. From an anatomical standpoint movement or subluxation of these structures would seem to be impossible without causing drastic disruption of the vertebral column. Many of the back problems presented are associated with soft tissue damage to the muscles and ligaments of the thoracolumbar spine. In spite of this there is considerable value in radiography of these cases because the elimination of bony damage can be a helpful aid to prognosis. There is an extensive range of different techniques available for treatment of back injuries although there is a dearth of controlled studies to assess their efficiency objectively. The simple recourse to a period of rest is often beneficial and there is good evidence that spontaneous recovery occurs in many cases. RÉSUMÉ Le cheval est prédisposé aux lésions dorso lombaires par le type du travail qu'il accomplit et par l'intensité des efforts qu'on lui impose. Cet article passe en revue les difficultés qu'il y a de retenir des critères significatifs pour le diagnostic de telles lésions et pour leur traitement. Il met en lumière quelques unes des inconnues dans ce domaine et notamment celles qui ont trait aux facteurs responsables et à la mécanique vertébrale du cheval. L'une des questions controversées quant au diagnostic et au traitement, est la possibilité de subluxations des apophyses vertébrales transverses et la possibilité de leur correction par manipulation. D'un point de vue anatomique des déplacements ou des subluxations de ces apophyses paraissent ne pouvoir exister sans entraîner simultanément des ruptures considérables de l'axe vertébral. Bien des troubles dorso lombaires sont associés à des lésions des tissus mous, musculaires ou ligamentaires. Cependant la radiographie de cette région demeure utile puisqu'elle permet d'éliminer l'existence de lésions osseuses et contribue ainsi au pronostic. Il existe de nombreuses techniques pour le traitement des affections dorso lombaires mais la preuve expérimentale et objective de leur efficacité reste encore à produire. Le simple recours à une période de repos est souvent bénéfique et il y a de nombreux exemples de guérison spontanées. ZUSAMMENFASSUNG Die Art der Arbeit und die Intensität der Einsätze, die man heutzutage vom Pferd verlangt, praedisponieren diese Tierart für Rückenleiden. Dieser Artikel gibt eine Uebersicht über die Schwierigkeiten, denen man bei der Aufstellung diagnostischer und therapeutischer Kriterien schon begegnet. Die grossen Lücken in unseren Kenntnissen werden unterstrichen, besonders diejenigen, die in Bezug auf die kausalen Faktoren und auf die Biomechanik der Pferdewirbelsäule bestehen. Gegenstand von Kontroversen ist zum Beispiel die Diagnose und Behandlung möglicher Subluxationen der Dornfortsätze und deren nachfolgende Reposition durch Manipulation. Vom Standpunkt der Anatomie aus gesehen, sollte eine Bewegung oder Subluxation dieser Strukturen unmöglich sein ohne gleichzeitige drastische Schäden an der Wirbelsäule. Viele Rückenleiden sind begleitet von Weichteilschäden, sei es an Muskeln oder an den Bändern der thoracolumbalen Säule. Trotzdem ist die röntgenologische Untersuchung dieser Fälle wertvoll, weil damit Knochenschäden ausgeschlossen werden können und sich so eine begründetere Prognose stellen lässt. Es gibt sehr viele Methoden für die Behandlung von Rückenleiden; leider fehlen indessen kontrollierte Untersuchungen über ihre Wirksamkeit. Die Verschreibung einer Ruhepause ist oft von grossem Nutzen und eine spontane Erholung scheint sich in vielen Fällen einzustellen.