Quasi‐rational Organizational Responses: Functional and Cognitive Sources of Strategic Simplicity

This paper examines some sources of strategic simplicity: the tendency of strategies to focus on a few competitive tactics or methods. Simple strategies can be contrasted with those that are comprehensive and multifaceted. An empirical study of four Canadian industries revealed that environmental uncertainty and environmental scanning are both negatively related to simplicity. This supports a functional rationale that more comprehensive strategies are demanded by uncertain environments, and that scanning helps managers design such strategies. It also supports a cognitive rationale that uncertainty and scanning help combat tunnel vision and broaden managerial mental models. However, uncertainty and scanning were also found to interact negatively in their impact on simplicity: paradoxically, scanning is especially likely to reduce simplicity if the environment is stable, and uncertainty is especially likely to reduce simplicity in the absence of scanning. This finding is difficult to interpret using a functional rationale. Managerial responses thus may be quasi‐rational in that seemingly functional main effects appear less so upon exploration of the interaction effects and performance implications. Résumé Cette recherche examine quelques sources de simplicité stratégique: la tendance des stratégies de se concentrer sur quelques tactiques ou méthodes compétitives. Les stratégies simples peuvent ětre comparées aux stratégies exhaustives et complexes. Une étude empirique de quatre industries canadiennes révèle que l'incertitude et l'exploration environnementales sont toutes deux reliées de façon négative à la simplicité. Cela appuie une argumentation selon laquelle certains environnements requièrent des stratégies plus exhaustives et l'exploration aide les administrateurs à concevoir de telles stratégies. Cela suppose également un résultat antérieur qui veut que l'incertitude et l'exploration aident à contrer la vision simpliste et à élargir les schémas conceptuels des gestionnaires. Toutefois, nous avons démontré que l'incertitude et l'exploration interagissent de façon négative par rapport à leur impact sur la simplicité: de façon paradoxale, l'exploration semble particulièrement apte à réduire la simplicité lorsque l'environnement est stable tandis que l'incertitude est plutǒt sujette à réduire la simplicité lorsque l'exploration est absente. Cette découverte est difficile à interpréter à l'aide d'une compréhension fonctionnelle des organisations. Les réponses des gestionnaires apparaissent donc quasirationnelles dans le sens où des effets principaux, fonctionnels en apparence, semblent perdre cette particularité lorsqu'on explore les effets de l'interaction et ceux de la performance.