Governance for sustainable regions: can government meet the innovation policy challenge? *

Abstract Governments have long attempted to encourage innovation and entrepreneurship in many policy spheres, including economic development at national and regional levels. Neo‐liberal market‐based approaches to regional economic policy have been developed as an alternative to government subsidization and regulation. However the role of the state remains very significant in shaping regional strategies and in funding the physical and social infrastructure essential for economic growth. Neo‐liberal approaches have focused on economic development through entrepreneurship, but regional innovation policy has been broadened to include economic, social and environmental objectives, summed up as ‘innovation for sustainable regions’. Regional policy consists of a series of intersecting goals and programmes that are often in tension. Governments operate in complex institutional contexts and multi‐level arrangements which constrain their responsiveness and their capacity to innovate. In the face of complex or ‘wicked’ issues, there are serious challenges for the government sector to develop capabilities for promoting successful innovation at the regional level. It is argued that governments need to play a leadership role, and that they require new approaches based on partnerships and networks. Resumen. Los gobiernos han intentado por mucho tiempo fomentar la innovación y el espíritu emprendedor en muchas ámbitos políticos, incluyendo el desarrollo económico a escala nacional y regional. Los enfoques de mercado neoliberales para las políticas económicas regionales han sido desarrollados como una alternativa a los subsidios y la regulación. Sin embargo, el estado sigue teniendo un papel muy significativo a la hora de esbozar las estrategias regionales y financiar la infraestructura física y social esencial para el crecimiento económico. Los enfoques neoliberales se han centrado en el desarrollo económico con origen en un espíritu emprendedor, pero las políticas de innovación regional han crecido para poder abarcar objetivos económicos, sociales y medioambientales, resumidos en el término “innovación para regiones sostenibles”. Las políticas regionales consisten en una serie de metas que se entrecruzan y de programas a menudo en conflicto. Los gobiernos operan bajo contextos institucionales complejos y estructuras con niveles múltiples que restringen su capacidad de respuesta e innovación. Al enfrentarse a asuntos complejos o ‘espinosos’, existen retos serios para el sector gubernamental a la hora de desarrollar la capacidad de fomentar una innovación exitosa a escala regional. Se argumenta que es necesario que los gobiernos asuman un papel de liderazgo, y que necesitan nuevos enfoques basados en la cooperación y las redes de colaboración.