The case study in sociology: The contribution of methodological research in the French language *

Cet article porte sur l'étude de cas en sociologie, en sciences sociales plus généralement. La définition classique attribuée à celle‐ci est ici mise en relief par un rappel du conflit des méthodes en sociologie, marqué par une opposition entre les méthodes qualitatives et les méthodes quantitatives, et des monographies faites sur le Canada français par des membres de l'École de Chicago. Les critiques dont ces monographies ont été l'objet sont ici passées en revue, principalement celles concernant le manque de représentativité et d'objectivité. Dans cet article, l'objectivité est définie comme l'explicitation des stratégies et opérations méthodologiques présidant à l'approche d'un objet d'étude . Une distinction est, par ailleurs, apportée entre la représentativité statistique et la représentativité sociologique déterminant au mieux la valeur de généralité de l'étude de cas. Si, enfin, l'étude de cas est considérée comme une étude, voire une théorie descriptive, il est montré ici que la description s'avère obligée dans la définition des théories explicatives . L'exemple de l'étude du cas de l'économie francophone au Québec est donné afin de reprendre, en des termes proprement méthodologiques, l'ensemble des points abordés dans cet article. This paper concerns the case study in sociology, and in the social sciences in general. The classical definition attributed to the case study is examined here by recalling the methodological conflict in sociology, marked by a rift between qualitative and quantitative methods, and by a retrospective look at the well‐known case studies that American researchers devoted to French Canada (or Quebec), more particularly to its rural culture whose transformation relates to the ‘meeting of two worlds.’ The criticism levelled at these case studies are examined, especially those concerning their presumed lack of representativeness and objectivity. This lack was invoked without these terms being really stated or clearly determined. In this article, objectivity is defined as being the detailed account of the methodological strategies and operations guiding the approach to an object of investigation. Moreover, a distinction is made between statistical representativeness and sociological representativeness which best determines the generalization value of the case study. Finally, while this approach is considered as a study, or even as descriptive theory, this paper shows that description proves essential in the definition of explanatory theories. The example of the case study approach to the French‐language economy in Quebec is presented in order to re‐examine, in strictly methodological terms, all the points raised in this paper.