Contracting out local government services: the B.C. experience

This article discusses the findings of a detailed study of the practice of contracting out local government services in municipalities and regional districts in British Columbia. No similar study has been conducted in Canada to date, and comparable research in the United States has only examined the contracting of selected local government services. The findings are important for local government managers and elected officials because they indicate widespread reliance on contractors. Of all 124 local governments participating in the study, contractors were involved in the production of 32 per cent of all services. Of these, engineering services were the most likely to be produced by contractors (40.4 per cent). Specific comparisons of the B.C. findings with those in U.S. studies suggested that contracting for services was actually more widespread in B.C. than in the U.S. Further, reliance on contracting in B.C. had apparently increased over time. In 1980, 25 per cent of municipalities with a population over 10,000 contracted out the collection of residential solid waste. By 1989, that figure had increased to 54.8 per cent. Local government managers themselves saw no future reduction of the reliance on contracting; in fact, 22.8 per cent predicted an increase over the next five years. Sommaire: Cet article examine les constatations d'une étude détaillée sur la pratique des contrats de services parmi les municipalités et les districts régionaux de la Colombie‐Britannique. Une telle étude n'a encore jamais été effectuée au Canada, et des recherches comparables aux États‐Unis n'ont examiné que les contrats relatifs à certains services des gouvernements locaux. Les constatations sont importantes pour les gestionnaires et les élus des gouvernements locaux parce qu'elles révèlent le rôle très important des entreprises dans la prestation de services. Si l'on considère l'ensemble des 124 gouvernements locaux ayant participéà l'étude, les entrepreneurs sont impliqués dans la production de 32 pour cent de tous les services. Parmi les services fournis, ce sont les services d'ingénierie dont la plus forte proportion était assurée par des entrepreneurs (40,4 pour cent). Les coniparaisons spécifiques des ronstatations faitcs en Colornbie‐Britannique à celles des études américaines suggerent que la Colornbie‐Britannique fait davantage appel aux services sous‐traités clue les États‐Unis. Par ailleurs, la sous‐traitance en Colombie‐Britannique s'est apparernment accrue au fil des années. En 1980, 25 pour cent des municipaliteAs ayant une population de plus de 10 000 personnes avaient sous‐traité le rarnassage des déchets solides résidentiels. En 1989, ce chiffre cyt passéà 51.8 pour cent. Les gestion‐naires des gouvernements locaux eux‐mêmes ne prévoient aucune réduction de la sous‐traitance; en fait, 22,8 pour cent prévoient une augmentation au cours des cinq prochailies années.