Remembering Equal Opportunity: clearing the undergrowth in New Brunswick

Two decades ago, the New Brunswick government began implementing the Equal Opportunity program, a sweeping reform of provincial‐municipal relations. It abolished the elected county governments, centralized some important functions at the provincial level, and instituted equalization in municipal financing. Here it is argued that the EO program had redistributive aspects which were crucial in selling it politically. The drive toward efficiency, however, was more fundamental. Centralized, uniform administration was to produce static gains and also dynamic ones, as obstacles to economic growth were eliminated. Finally, the provincial government's capacity to plan and accelerate development was enhanced, so EO had great political implications. Not only did it increase the stakes of political participation at the centre, but it also promised citizens more control over policy than had existed when neither level of government could act decisively. This internal reform had exogenous causes. New economic challenges were sensed in New Brunswick as in other provinces which essayed structural reform in order to manage them. Particularly important in New Brunswick were federal government initiatives framed as shared‐cost programs, which demanded a coherent provincial response. But it took brave leadership to push reform so far, so creatively. Sommaire II y a deux décennies, le gouvernement du Nouveau‐Brunswick a commence à mettré en oeuvre le programme d'accés à l'égalité, une réforme radicale des relations provinciales‐municipales. II a aboli les gouvernements de comtés élus, a centralisé plusieurs fonctions importantes au niveau provincial, et a établi la péréquation dans le financement municipal. On soutient que le programme d'accés à l'égalité comportait des aspects redistributifs dont l'importance fut cruciale dans sa vente politique. Toutefois, le désir d'efficience a été plus fondamental. L'administration centralisée et uniforme du programme allait produire des gains statiques et dynamiques, à mesure qu'on éliminait des obstacles à la croissance économique. Enfin, comme on a accru la capacityé du gouvernement provincial de planifier et d'accélérer le développement, le programme d'accés a l'égalité a eu de grandes implications politiques. Non seulement a‐t‐il augmenté les enjeux de la participation politique au niveau provincial, mais il a également promis aux citoyens plus de contrôle sur la formulation de la politique qu'il n'en existait lors‐qu'aucun niveau de gouvernement ne pouvait agir de facon décisive. Cette réforme interne a eu des causes exogénes. De nouveaux défis économiques se sont fait sentir au Nouveau‐brunswick, comme dans d'autres provinces et on a essayé de les gérer par une réforme structurelle. Les initiatives du gouvernement fédéral sous la forme de programmes à frais partagés, exigeant une réponse provincial cohérente, ont été particuliérement importantes au Nouveau‐Brunswick. Mais il a fallu un leadership courageux pour pousser la réforme aussi loin, avec tant de créativité.