Recovering Justice: Political Legitimacy Reconsidered

Democratic leaders confront a core dilemma in international relations. They favor democracies but know that the legitimacy of stable nondemocratic states is guaranteed under principles of state sovereignty and nonintervention. They therefore seem forced to either one extreme or another—to a de facto accommodation with nondemocracies that seems amoral, or to a missionary zeal for democratic change that seems perversely imperialistic. In this article we argue that these positions, the “realistic” and the “idealistic,” represent a false dichotomy generated by what we term the first and second moments of legitimacy, respectively. These moments—the first resting on international stability, the second on democracy—have been in historical contest for centuries. We argue the need for a third moment—of legitimacy as justice—to surmount the limitations of these options and the false choice they present, making room for the exercise of a prudent international leadership. Los líderes democráticos enfrentan un dilema central en las relaciones internacionales. Ellos favorecen a las democracias pero saben que la legitimidad de los estados no‐democráticos estables está garantizada bajo los principios de soberanía de los estados y de no‐intervención. Ellos, por lo tanto, parecen forzados a un extremo u otro—un compromiso de facto con las no‐democracias que parece inmoral, o un celo misionero por el cambio democrático que parece perversamente imperialista. En este artículo sostenemos que estas posiciones, la “realista” y la “idealista,” representan una falsa dicotomía generada por lo que nosotros determinamos como primer y segundo momento de la legitimidad, respectivamente. Estos momentos—el primero que descansa en la estabilidad internacional, el segundo que descansa en la democracia—han estado en una lucha histórica durante siglos. Argüimos aquí la necesidad de un tercer momento—el de la legitimidad como justicia dando cabida al ejercicio de un prudente liderazgo internacional—para superar las limitaciones de la opción realista y la idealista y la falsa dicotomía que plantean.