Political Legitimacy in Malaysia: Historical Roots and Contemporary Deficits

Major theories of single‐party dominance underestimate the causality with which citizens, in their discontents, and electoral contests, in heightening these grievances, can advance democratic change. In their factor sequencing, these theories prioritize economic crisis, the party's loss of patronage resources, elite‐level defections, and correspondingly invigorated opposition parties. But this fails to account for recent events in Malaysia wherein the United Malays National Organization (UMNO), long dominating politics, was recently dealt so striking an electoral setback that a democratic transition appeared to have begun. This article demonstrates, then, that change, especially in the wake of the government's pledges to reform, was initiated by citizens, alienated over precisely the patronage resources by which UMNO had perpetuated its dominance. They were animated also by the manipulations of elections, further encouraging them to vote with new determination. Throughout, this article shows that in gauging the motivations of citizens to initiate change, their perceptions of the government's legitimacy, involving institutional conformity, and policy performance offer a useful analytical tool. Importantes teorías del predominio del partido único en Malasia subestiman la causalidad con la que los ciudadanos, en su descontento, y los fraudes electorales que lo aumentan considerablemente, pueden promover el cambio democrático. En la secuencia de esos factores, estas teorías dan prioridad a la crisis económica, la perdida del partido de fuentes de apoyo, las deserciones de la elite, y la vigorización proporcional de los partidos de oposición. Estas teorías omiten tomar en cuenta los eventos recientes en Malasia donde las políticas de predominio de la Organización Nacional Malaya Unida (UMNO, por sus siglas en inglés) sufrieron recientemente un revés tan asombroso que parece que ha dado inicio a una transición democrática. Este artículo demuestra, entonces, que el cambio, justo cuando el gobierno había prometido reformarse, fue iniciado por los ciudadanos, motivados principalmente por el agravio que les provocaba el dispendioso patronazgo clientelar con el que la UMNO había venido perpetuando su dominio. Los ciudadanos también resintieron la manipulación electoral, lo que los alentó aún más a votar por una nueva administración. Este artículo demuestra que una útil herramienta analítica es considerar las motivaciones de los ciudadanos para iniciar el cambio y sus percepciones de la legitimidad del gobierno que involucran tanto la conformidad institucional así como el desempeño de las políticas.