Rain Forest Regeneration beneath the Canopy of Fig Trees Isolated in Pastures of Los Tuxtlas, Mexico

In the highly fragmented landscape of Los Tuxtlas, Mexico, we studied seed rain, seed bank, and vegetation established beneath the canopies of five fig trees ( Ficus spp.) isolated in pastures. The area beneath the canopy of each fig tree was enclosed with a barbed wire fence to exclude cattle, and weeding with machete and herbicide spraying were stopped. Annual seed rain beneath the canopy of the five trees was 20,936 seeds (1066 seeds/m 2 ) belonging to 149 species. Seed rain was dominated by woody species dispersed by frugivorous birds and bats. Most captured seeds (94%) were small (seed diam < 3 mm). A total of 6290 individuals from 78 species germinated from the seed bank (1258 seeds/m 2 ). Ruderal herbs dominated the seed bank (52% of spp. and 77% of seeds). After three years of exclusion, a dense, 4–5 m tall understory comprised of woody plants developed beneath the canopy of the five fig trees. A total of 621 plants (4.6 plants/m 2 ) from 95 species were recorded along 15 transects placed beneath the canopy of die fenced trees. Primary forest and pioneer tree and shrub species dominated species richness (55%) and abundance (37%) of established vegetation, but secondary and pioneer species had higher overall biomass. Most of the established plants (68%) had relatively large seeds (>3 mm). When cattle was excluded and management practices were stopped, remnant trees in Los Tuxtlas pastures effectively favored the early establishment of late successional species, including large–seeded canopy and subcanopy trees. RESUMEN En el paisaje fragmentado en Los Tuxdas, México, se describe la lluvia de semillas, el contenido de semillas del suelo y la vegetación establecida bajo la copa de cinco árboles de Ficus spp. aislados en potreros. El area bajo la copa de estos árboles fue cercada con el fin de excluir el ganado, el corte con machete y la aspersión de herbicidas. Durante un año se colectaron 20,936 semillas (1066 semillas/m2) pertenecientes a 149 especies. La lluvia de semillas estuvo dominada por especies leñosas que son dispersadas por aves y murciélagos frugivoros. La mayoría de las semillas (94%) tuvieron un diámetro menor a 3 mm. De las muestras de suelo germinaron 6290 semillas de 78 especies. El contenido de semillas del suelo estuvo dominado por hierbas ruderales (52% de las especies y 77% de las semillas). Después de tres años de exclusión, bajo la copa de los árboles estudiados, se desarrolló un denso sotobosque de 4–5 m de altura, compuesto por plantas leñosas. Se registró un total de 621 plantas (4.6 plantas/m2) pertenecientes a 95 especies. Esta vegetación bajo la copa estuvo dominada tanto en número de especies (55%) como en abundancia (37%) por plantas de la selva. Sin embargo, las especies secundarias y pioneras alcanzaron los valores de biomasa más altos. La mayoría de las plantas establecidas bajo la copa de los árboles poseen semillas grandes (>3 mm de diámetro). Cuando el ganado y las prácticas de manejo son eliminados, se favorece bajo la copa de los árboles aislados en potreros de Los Tuxtlas, el establecimiento de plantas de especies sucesionales tardías, que forman parte del dosel y subdosel de la selva.