Structure of Understory Shrub Assemblages in Adjacent Secondary and Old Growth Tropical Wet Forests, Costa Rica 1

Many studies demonstrating the high species diversity of old growth tropical rain forest plant communities have focused on tree species while neglecting the composition of understory shrubs. This study addresses whether the floristic composition, species diversity, richness, and density of three common families of understory shrubs (Melas‐tomataceae, Piperaceae, and Rubiaceae) are different between two secondary growth forests of different ages (12 and 25‐years old) and an adjacent old growth forest at La Selva Biological Station, Costa Rica. Twenty‐two species encountered (47%) occurred only in secondary growth, one species occurred only in old growth forest and 24 species (51%) occurred in both types of forest. Both of the secondary forest understories had higher Shannon‐Wiener diversity values, and had higher species richness and density than the old growth forest. Diversity, species richness, and density were not statistically different between several distances from the boundary separating secondary and old growth forests. Understory plant species assemblages may have different patterns of diversity than tree species because of variable responses to different abiotic factors. Furthermore, the canopies of secondary growth forests may be more open than in old growth forests, allowing higher levels of light at the shrub layer which may result in shrub assemblages of higher diversity than adjacent old growth forest. RESUMEN Muchos de los estudios que demuestran la gran diversidad de comunidades vegetales de la selva tropical de crecimiento antiguo se han concentrado en las especies arbóreas y han olvidado la composición arbustiva del sotobosque. Este estudio evalúa si la diversidad, riqueza y densidad específicas de las familias de arbustos usuales en el sotobosque (Melastomataceaea, Piperaceae, y Rubiaceae) son distintas en dos selvas secundarias de diferentes edades (12 y 25 años) y en una selva de crecimiento antiguo adyacente, en La Estación Biológia La Selva en Costa Rica. Veintidós de las especies encontrados (47%) ocurrieron solo en la selva de crecimiento secundario, una especie ocurrió solo en la selva de crecimiento antiguo, y 24 especies (51%) ocurrieron en los dos tipos de selva. Los sotobosques de ambas selvas secundarias tuvieron valores de diversidad Shanon‐Wiener más elevados, y una riqueza específica y densidad más altas que la selva de crecimiento antiguo. La diversidad, riqueza específica y densidad no fueron estadísticamente significativas a varias distancias del límite que separa las selvas de crecimiento secundario y antiguo. Ciertas especies vegetales del sotobosque puedan poseer padrones de diversidad distintos de aquellos presentes en especies arbóeas, debido a variaciones en las respuestas a diferentes niveles de luz, nutrientes y disponibilidad de agua, y viento y temeratura. Además, el dose1 de las selvas de crecimiento secundario puede ser más abierto que el de la selva de crecimiento antiguo, permitiendo niveles de luz más altos en la capa arbustiva, lo cual puede resultar en comunidades arbustivas de diversidad más alta que en la selva de crecimiento antiguo adyacente.