Essential Commitments: Identity and the Politics of Cofán Conservation

RESUMEN En este artículo, exploro las implicaciones de los discursos ambientalistas indígenas a partir de una investigaciòn sobre el papel del ambientalismo en la vida cotidiana y proyectos políticos del pueblo Cofán de la Amazonía Ecuatoriana. En mi análisis de los discursos y prácticas Cofánes, me pregunto sobre el valor de una perspectiva “anti‐esencialista”, en la retórica ambientalista de los pueblos indígenas como producto instrumental de la política transnacional de identidad. En este sentido, trato de superar las falencias del anti‐esencialismo con una presentación etnográfica del sistema de valorizaciones propias de la gente de Cofán frente al ambiente Amazónico. Sostengo que la apreciación de las conexiones substantivas entre su cultura, identidad, y territorio tradicional determinan la orientación de su participación política en un proceso de auto‐determinación y que consideran compromisos de conservación en base a derechos políticos. En conclusión, las implicaciones más amplias de las propuestas políticas Cofán se encuentran asociadas a una nueva forma de relación entre la gente indígena, el estado, y los movimientos globales de conservación ambiental. In this paper, I explore the meaning of indigenous environmental discourses by investigating the role of conservationism in the everyday lives and political projects of the Cofán people of Amazonian Ecuador. In my analysis of Cofán discourse and practice, I question the productivity of “antiessentialist” approaches, which portray indigenous peoples' environmentalist rhetoric as an instrumental product of transnational identity politics. I seek to move past the blind spots of antiessentialism by constructing an ethnographic account of Cofán people's shifting valorizations of the Amazonian environment. I argue that Cofán actors' appreciation of the substantive connections between their culture, their identity, and their traditional territory orients their participation in a process of self‐determination that bases political rights on conservationist commitments. I conclude by considering the broader lessons of Cofán political proposals, which envision a novel form of interaction between indigenous peoples, nation‐states, and global environmental movements.