Lewis Roberts Binford (1931–2011)

sin duda uno de los científicos más influyentes en nuestra disciplina durante la segunda mitad del siglo XX. Aunque su personalidad polémica hizo que muchos de los avances a él debidos no fueran reconocidos enteramente, desde los que ni siquiera conocen su nombre hasta sus más furibundos oponentes teóricos utilizan alguno de sus métodos y propuestas en la arqueología que se hace diariamente en todo el mundo. En pocas palabras, Binford trató de elevar la investigación del pasado más remoto a la categoría epistemológica y metodológica de las ciencias naturales, y aunque “al final del camino” parece probado que no lo logró enteramente, las puertas que abrió para mejorar la interpretación de los restos humanos antiguos de cualquier edad compensaron ampliamente el esfuerzo. Nacido en Norfolk (Virginia), desde pequeño se interesó por la biología, lo que visto retrospectivamente no parece una simple casualidad, e incluso se planteó hacer una tesis doctoral en el Instituto Politécnico de Virginia, propósito que abandonó cuando su tutor le propuso estudiar unas especies de salamandras ciegas que nadie había observado en detalle hasta entonces, según contó en una entrevista llena de humor que le hizo Colin Renfrew en 1987 (Current Anthropology). Poco después realizó su servicio militar en el Japón ocupado tras la Segunda Guerra Mundial, como asesor en el reasentamiento de la población de algunas islas, lo que le provocó el interés por la antropología y también por la arqueología, puesto que su labor incluía el estudio de la cultura material antigua de los isleños. A la vuelta estudió antropología en la universidad de Carolina del Norte y después realizó el máster y la tesis doctoral en la de Michigan, dirigida ésta por el antropólogo Leslie White, sobre el tema de las relaciones entre colonos e indígenas en Virginia, terreno ideal para esa combinación de antropología, etnohistoria y arqueología que más adelante marcaría decisivamente su trabajo teórico. Después de ejercer de profesor en las universidades de Chicago (donde publicaría su primer artículo, “Archaeology as Anthropology”, en 1962), y Santa Barbara y Los Angeles en California, no se encontró a gusto hasta recalar en la de Nuevo Mexico en Albuquerque, donde fue profesor desde 1968 hasta 1991, cuando se cambió de nuevo a la Southern Methodist University de Dallas, permaneciendo allí hasta su jubilación en 2003, fecha en que se mudó a Kirksville, Missouri, en cuya universidad era profesora su última esposa, Amber Johnson. Con ella se fue a vivir a una casa en el bosque de Oak-Hickory, junto con unas ocho toneladas de libros, papeles y notas. Esos últimos años los paso contemplando los animales del bosque desde el porche, haciendo muebles y arreglos en la casa y escribiendo artículos y un nuevo libro, que pensaba enviar a la Editorial de la Universidad de Arizona, y donde volvía a sus “viejos amigos”: los San del Kalahari y los esquimales Nunamiut. Como dijo en una breve nota final (The SAA Archaeological Record, 2008) en la jubilación disfrutó del marco ideal para hacer lo que más amaba hacer. En la entrevista antes citada con Renfrew, el autor describía el gran contraste que experimentó en Michigan entre el departamento de Antropología Cultural, cuyos miembros participaban en continuos debates teóricos sobre cómo estudiar la especie humana, y los arqueólogos “puros” del museo que se pasaban el día contando fragmentos cerámicos. Esta aproximación de “coleccionista de sellos” al pasado le exasperaba de la misma forma que se había alejado antes de una taxonomía animal puramente descriptiva. Tampoco se sentía contento con la tendencia general a interpretar todos los rasgos arqueológicos en función de mecanismos de difusión desde unas áreas culturales a otras, lo que conocemos como “historicismo cultural” o “difusionismo”. Influido por Leslie White, que junto con otros antropólogos luchaba entonces por recuperar el pulso teórico en la disciplina después de la larga etapa historicista boasiana, renovando los viejos principios del evolucionismo bioLewis Roberts Binford (1931 – 2011)