THE CONTINENTAL SHELF: PHYSICAL vs. LEGAL DEFINITION

RÉSUMÉ Bien que difficile à définir précisément, la plate‐forme continentale, au sens physique du terme, est bien connue. Dans cet article, l'auteur présente une description des traits physiques de cette zone et suggère que ces derniers servent de critères dans l'examen des limites de la plate‐forme, telles que définies légalement à la première Conférence sur les Droits Maritimes, tenue à Genève en 1958. II s'attache à démontrer I'incohérence de l'interprétation légale et du caractère physique de la plate‐forme continentale. En fait, cette plate‐forme, telle que décrite en termes légaux, n'est pas du tout, à proprement parler, ce qu'elle prétend être et pourrait tout aussi bien avoir un autre nom. C'est un espace, au large des côtes, auquel sont liées les ressources existantes des fonds marins et le droit des états à l'exploitation exclusive de ces ressources. Vue sous cet angle, la définition légale de cet espace sert donc à un but précis et on peut dire qu'elle a été conçue avec succès puisque, grâce à cette formule, les ressources de la mer par‐delà cette zone territoriale peuvent être exploitées avec le maximum de profit et sans conflits internationaux.