THE DISTRIBUTION OF POPULATION AS THE ESSENTIAL GEOGRAPHICAL EXPRESSION

RÉSUMÉ Le thème principal de cet article est que la répartition de la population constitue le fait essentiel en géographie et que l'interprétation de ce fait peut permettre d'effectuer le tissage des fils multiples de la connaissance géographique en une trame cohérente et intelligible. Ce n'est pas l'intention de l'auteur d'offrir un moule rigide, mais plutôt une idée‐directrice qui puisse servir de point d'orientation aux travaux des géographes. Ce concept est implicitement contenu depuis longtemps dans l'histoire de la pensée géographique et on le retrouve à la base de l'orientation contemporaine de la géographie en plusieurs pays. Cette orientation est essentiellement anthropocentrique bien que le sujet demeure étroitement lié au plan spatial de la surface terrestre. Son unité, sinon toujours patente, n'en est pas moins réelle et s'exprime le plus manifestement dans les études régionales. Cette vue de la répartition de la population comme idée maîtresse de la géographie est, philosophiquement parlant, la clef de voûte qui donne à l'édifice son unité. La notion de distribution comme facteur de contrôle et celle de l'homme comme étre sociable, habitant de la terre, se coalisent au coeur même de la géographie et dans la définition de ce terme. Puisque Ton accepte generalement que le milieu naturel ne prend un sens vraiment géographique que lorsqu'on le considère en rapport avec des valeurs et des concepts humains particuliers et à des périodes données de l'histoire, les faits de l'homme (faits de population) constituent done l'objet tangible de notre discipline tandis que les faits de répartition en sont le contexte abstrait. Les idées sur les lieux touchent de plus près l'objet de notre étude que les lieux seuls et trouvent leur expression cumulative dans la répartition de la population dans diverses régions. Cette idée s'applique tout particulièrement à la géographie régionale dont elle devrait constituer le point de départ. Elle servirait ainsi à réafrirmer la position de la géographie régionale, qui est bien le terme et le produit ultime des recherches géographiques. Autrement, la géographie régionale pourrait être perdue de vue ou même ignorée dans la masse de matériaux que nous livrent les travaux systématiques et spécialisés, alors que ces derniers devraient plutôt être subordonnés aux fins des études régionales. Ainsi orientée, la géographie régionale donne pleine valeur aux facteurs historiques qui ont influé sur la distribution actuelle de la population et permet d‘éviter les dangers d'une conception trop déterministe. De plus, bien que, suivant cette vue, les termes “géographie humaine” et “géographie de la population” deviennent syno‐nymes de “géographie” et par conséquent redondants, des horizons nouveaux et élargis sont ainsi ouverts à l’étude des modes de developpement du milieu naturel vivant. Il s'agit là d'un domaine de recherche qui est d'une importance vitale et qui a été négligé jusqu'ici dans les travaux de “géographie physique”, où l'on prend une vue compartimentée et évolutionniste de la réalité. Ainsi, au lieu de placer un accent trop prononcé sur les aspects purement morphologiques des phénomènes naturels et humains, on pourrait étudier ces derniers par une méthode plus dynamique et fonctionnelle. Le caractère unique du domaine de la géographie est par la non seulement préservé mais accentué. Le problème de la répartition inégale de la population à la surface du globe exprime l'essence même de notre champ de recherche et son étude engage en un jeu ordonné toutes les ressources de la connaissance géographique.