A Reevaluation of the Role of Prairie Dogs in Great Plains Grasslands

Recent articles in the scientific literature and popular press have argued for federal protection for prairie dogs ( Cynomys ludovicianus ) based on their role as a keystone species in North American grasslands. A critical evaluation of published studies, however, reveals that our knowledge of the effects of prairie dogs on other animals may be more limited and equivocal than these articles suggest. Moreover, differences in responses to grazing and disturbance of the types of grasslands inhabited by prairie dogs suggest that prairie dogs may affect the vegetation and fauna of these systems differently, yet we know little about their ecological role in many grasslands. Future research may provide convincing evidence that prairie dogs have disproportionately large, unique effects on prairie ecosystems, but it may be premature to characterize prairie dogs as keystone species in grasslands throughout the Great Plains. Despite decades of interest in and study of the effects of this conspicuous and influential species, large gaps in our knowledge of the ecology of prairie dogs persist and warrant additional research. Reevalución del Papel de Perros de Pradera en los Pastizales de la Gran Planicie Artículos recientes en la literatura científica y la prensa han argumentado la protección federal de los perros de pradera (Cynomys ludovicianus) en base a su papel como especie clave en los pastizales de Norteamérica. Sin embargo, una evaluación crítica de los estudios publicados revela que nuestro conocimiento de los efectos de los perros de pradera en otros animales puede ser más limitado y equívoco de lo que estos artículos sugieren. Mas aún, diferencias en respuestas a pastoreo y otras perturbaciones etre los tipos de pastizales habitados por los perros de pradera sugieren que los perros pueden afectar la vegetación y la fauna de estos sistemas de forma diferente, sin embargo, conocemos muy poco sobre su papel ecológico en muchos pastizales. Información futura podría proveer evidencias convincentes de que los perros de pradera tienen efectos desproporcionadamente grandes y únicos en los ecosistemas de pradera, pero sería prematuro caracterizar a los perros como una especie clave en pastizales a lo largo de la Gran Planicie. A pesar de décadas de interés y estudio de los efectos de estas especies conspicuas e influyentes, aún permanecen grandes espacios vacíos en el conocimiento de la ecología de los perros de pradera, mismos que merecen investigación adicional.