Effectiveness of a Vegetation‐Based Approach to Insect Conservation

We used plant and insect data from 50 prairie reserves in the Chicago region to assess the extent to which reliance on plant criteria for conservation planning might result in the conservation of insect biodiversity within the tallgrass prairie ecosystem. Three of nine plant measures—plant community richness, plant species richness, and plant genus richness—were found to explain significant levels of variation in conservative (reserve‐requiring) insect species richness in best‐fit regressions. Native plant species richness explained from 28% to 49% (80–85%, on average, when coupled with area) of the variance in conservative insect species richness among sites, suggesting that plants are a useful indicator taxon. Conservative insect species were well represented within the botanically selected Chicago‐area reserve system, providing additional support for the vegetation‐based “coarse‐filter” preserve selection approach. We found no evidence of concurrence between either conservative plant species richness or rare plant richness and conservative insect species richness, suggesting that the use of additional “fine‐filter” plant data may not increase capture rates for reserve‐requiring insects. Among nine plant measures, only plant community richness showed (limited) promise as a surrogate for rare insect richness. We found no coincidence between either plant species richness or common insect species richness and rare insect species richness, supporting earlier suggestions that a “hot spot” approach might fail to capture rare species at finer spatial scales. Low levels of coincidence between plant family richness and insect species richness suggest that the use of higher taxa for cost‐effective reserve selection may not be an effective conservation strategy. We conclude that a vegetation‐based coarse‐filter approach, emphasizing native plant species and plant community richness, can contribute substantially to the conservation of insect biodiversity in tallgrass prairie regions, and perhaps within temperate regions generally. We caution, however, that effective protection of rare insect species will require a detailed knowledge of their identity and distribution within the region under consideration. Efectividad de un Enfoque de Conservación de Insectos Basado en Vegetación Utilizamos datos de plantas e insectos de 50 reservas de pradera en la región de Chicago para evaluar el grado en que la planeación de conservación basada en plantas se refleje en la conservación de la biodiversidad de insectos en el ecosistema de praderas de pastizales altos. Por medio del mejor ajuste de la regresión encontramos que tres de nueve medidas de plantas (riqueze de comunidades de plantas, riqueza de especies de platas y riqueza de géneros de plantas) explican los niveles significativos de variación en la riqueza de especies de insectos conservadores (que requieren de reservas). La riqueza de especies de plantas nativas explicó del 28% al 49% (80–85%, en promedio, cuando acoplada con el área) de la variación en la riqueza de especies de insectos conservadoras entre sitios, lo cual sugiere que las plantas son un taxón indicator útil. Las especies de insectos conservadores estaban bien representadas en el sistema de reservas en el área de Chicago seleccionadas botánicamente, lo cual proporcionó un argumento adicional para el enfoque de selección de reservas de “filtro grueso” basado en la vegetación. No encontramos evidencia de concurrencia entre la riqueza de especies de plantas conservadoras o la riqueza de plantas raras con la riqueza de especies de insectos conservadores, lo cual sugiere que el uso de datos de “filtro fino” de plantas no incrementa las tasas de captura de insectos que requieren reservas. Entre las nueve medidas de plantas, solo la riqueza de comunidades mostró indicio (limitado) como sustituto de la riqueza de especies de insectos raros. No encontramos coincidencia entre la riqueza de especies de plantas o la riqueza de especies de insectos comunes y la riqueza de especies de insectos raros, lo cual soporta la idea de que el enfoque de “zona álgida” puede no capturar a especies raras en escalas espaciales finas. Los bajos niveles de coincidencia entre la riqueza de familias de plantas y la riqueza de especies de insectos sugiere que el uso de taxa mayores para la selección de reservas efectivas no es una estrategia efectiva de conservación. Concluimos que el enfoque de “filtro grueso” basado en la vegetación, que enfatiza la riqueza de especies de plantas nativas y de comunidades de plantas, puede contribuir substancialmente a la conservación de la biodiversidad de insectos en praderas con pastos altos y, quizás, en general para regiones templadas. Sin embargo, hacemos la advertencia de que la protección efectiva de especies raras de insectos requerirá del conocimiento detallado de su identidad y distribución dentro de la región a considerar.