The Impact of Diving on Rocky Sublittoral Communities: A Case Study of a Bryozoan Population

In 1992 a diving buoy was installed within a marine reserve off the northeastern coast of Spain, where diving had not previously been permitted. We monitored the effects of diving on a colonial bryozoan (Pentapora fascialis) and carried out the study on two distinct benthic habitats, boulders and vertical walls. We used a “beyond before‐after/control‐impact” sampling design in which one potentially affected and several control locations were sampled simultaneously before and after the installation of the diving buoy. We hypothesized that diving has three major impacts: (1) it decreases the density of P. fascialis, (2) it reduces the mean size of P. fascialis colonies, and (3) it restricts P. fascialis colonies to cryptic positions. Surveys of diving activity conducted from 1992 to 1995 showed that diving increased 60‐fold at the impact location. Analysis revealed a significant decrease in density of colonies of P. fascialis (~50% from 1992 to 1993) in both communites at the impact location 1 year after the start of the diving disturbance. The effect of diving on the size of colonies was not clear. The analysis revealed no general pattern of significant impact, although the impact location suffered a general loss of large colonies. P. fascialis colonies on boulders were more numerous in more cryptic positions once diving activity began at the impact location. On walls, although there was a reduction of more exposed colonies after the start of the disturbance ( from 1992 to 1993), the changes over time were not significant. The control locations showed no significant changes in the distribution of the degree of exposure of colonies over time on either community. The effects of diving differed in the two communities studied. The impact on boulders was stronger than that on the walls. This may be explained by the protection provided by the dense canopy of gorgonian (Paramuricea clavata), the largest organism on vertical walls. On boulders erosion was continuous and cumulative. On walls, however, once the divers had eliminated the most exposed colonies—mainly the epibionts—the arboreal structure of the gorgonians prevented divers from coming into direct contact with the communities and reduced the risk of erosion. Sublittoral benthic communities in the northwestern Mediterranean constituted by sessile organisms with fragile calcareous or corneous skeletons are not adapted to the severe disturbances caused by continuous and intense diving. Recovery after such a disturbance appears to be slow and difficult. Current diving activity may not allow disturbed communities at diving sites to recover. The results of this experiment should be considered by managers and the data used to evaluate the models on which management decisions are based. El Impacto del Buceo en Comunidades Sublitorales sobre Sustrato Rocoso: El Caso de una Población de Briozoos En 1992 se instaló una boya para el buceo en un lugar previamente no frecuentado por los buceadores, dentro de una reserva marina en el nordeste de España donde el buceo está regulado, lo que supuso una oportunidad experimental para testar el impacto del buceo sobre las comunidades bentónicas. Monitorizamos un briozoo colonial (Pentapora fascialis), susceptible de ser erosionado por los escafandristas. Este estudio se realizó en dos hábitats diferentes (fondos de bloques y paredes verticales). En este estudio realizamos un diseño de muestreo “Beyond BACI,” en el cual la localidad potencialmente impactada (impact) y algunas localidades control fueron muestreadas contemporáneamente antes (una vez en 1992) y después (3 veces, entre 1993‐1995) de la instalación de la boya para el buceo. Formulamos la hipótesis de que el buceo provoca tres impactos principales: (1) el buceo disminuye la densidad de P. fascialis, (2) reduce la talla media de las colonias de P. fascialis, y (3) restringe las colonias de P. fascialis a posiciones crípticas. El control de las inmersiones realizadas durante el periodo 1992‐1995 mostró un aumento del buceo (×60) en la localidad impactada. El análisis reveló una disminución significativa de la densidad de colonias de P. fascialis (~50% entre 1992 y 1993) en ambas comunidades en la localidad impactada tras el inicio de la perturbación humana. El efecto del buceo sobre la talla de las colonias no fue claro: el análisis no reveló ningún patrón general de impacto significativo, aunque la localidad impactada sufrió una pérdida general de colonias grandes. En los fondos de bloques de la localidad impactada, las colonias de P. fascialis se restringieron claramente a posiciones más crípticas tras el inicio del buceo. En las paredes verticales, aunque se produjo una reducción del número de colonias más expuestas a los buceadores tras el inicio del buceo (entre 1992 y 1993), los cambios temporales no fueron significativos. En las localidades control no hubo cambios temporales significativos en la distribución de los grados de exposición de las colonias en ninguna comunidad. Los efectos del buceo difirieron entre las dos comunidades estudiadas: en los bloques el impacto fue más intenso que en las paredes verticales. Esto puede ser explicado por la protección proveída por el dosel de la gorgonia Paramuricea clavata, el organismo de mayor tamaño en la comunidad de las paredes verticales. En los bloques, la erosión es contínua y acumulativa. En las paredes, sin embargo, una vez los buceadores han eliminado las colonias más expuestas, principalmente las epibiontes, la estructura arbórea de las gorgonias evita el contacto directo de los buceadores y disminuye el riesgo de erosión. Las comunidades bentónicas infra‐ y circalitorales del Mediterráneo noroccidental constituídas por organismos sésiles con frágiles esqueletos calcáreos o córneos no se encuentran adaptadas a las severas perturbaciones causadas por el buceo intensivo y continuado. La recuperación de las comunidades tras tal perturbación parece muy problemática. Las actuales tasas de frecuentación por buceadores pueden impedir la recuperación de las comunidades perturbadas. Esta situación experimental debería ser considerada como parte de la gestión de la reserva, y su resultado podría ser usado para evaluar los modelos en los que está basada.