Response of Avian Communities to Disturbance by an Exotic Insect in Spruce‐Fir Forests of the Southern Appalachians

The avian community of montane coniferous forests changed substantially over 21 years in response to the introduction of the balsam woolly adelgid insect (Adelges piceae) and the resulting death of endemic Fraser fir trees (Abies fraseri). These relict forests are at the southern limit of their distribution on the highest ridges of the southern Appalachian Mountains. We combined a historical study at Mount Collins in the Great Smoky Mountains with a geographic comparison of sites within five southern Appalachian mountain ranges variably affected by the adelgid. At Mount Collins, fir was virtually eliminated and canopy cover reduced to half its previous level. Long‐term data from Mount Collins showed that the combined density for all breeding birds also declined by half. Of the common territorial species present in 1974, 10 of 11 declined, 6 by more than 50%. Some species are near local extinction. Canopy‐ and subcanopy‐foraging species declined more than near‐ground and trunk‐foraging species. In addition, invasions of birds characteristic of open and disturbed forests have diluted the boreal character of the avifauna. These changes are consistent with two other long‐term studies and are not explained by regional population trends. In the other southern Appalachian mountain ranges, where habitat is not as extensive, the adelgid invasion resulted in greater declines in avian abundance, stronger effects on sensitive species, and more pronounced invasions by successional species. Sensitive species in the southern Appalachian studies were also strongly affected in other studies of forest disturbance by fire and logging. The extent of relatively pristine spruce‐fir forest and the population pools in other forest types in the Great Smoky Mountains appear to have buffered the effects of forest decline on the bird community. Respuesta de Comunidades de Aves a Perturbaciones de un Insecto Exótico en Bosques de Abeto en el Sur de los Apalaches La comunidad de aves de bosques coníferos de montaña cambió sustancialmente a lo largo de 21 años en respuesta a la introducción del insecto adélgido lanudo Aldeges piceae y a la resultante muerte de árboles de Abetos Fraser (Abies fraseri). Estos vestigios de bosques se encuentran al limite sureño de su distribución en las montañas mas altas de los Apalaches. Combinamos un estudio histórico del monte Collins en las montañas Great Smoky con una comparación geográfica de sitios entre cinco cordilleras de los Apalaches afectados en forma variable por el adélgido. En el monte Collins, los abetos fueron virtualmente eliminados y la covertura del dosel reducida a la mitad de su nivel previo. Datos de largo plazo del monte Collins mostraron que la densidad combinada para todas las especies de aves anidando también disminuyó a la mitad. De las especies comunes en el territorio en 1974, 10 de 11 disminuyeron, seis en mas de un 50%. Algunas especies se encuentran cerca de su extinción local. Especies forrajeras de dosel y sub‐dosel disminuyeron mas que aquellas especies forrajeras a nivel cercano al suelo y troncos. Aunado a esto, invasiones de aves características de áreas abiertas y bosques perturbados han diluído el carácter boreal de la avifauna. Estos cambios son consistentes con otros dos estudios de largo plazo y no son explicados por tendencias poblacionales a nivel regional. En otras cordilleras de los Apalaches donde el hábitat no es tan extenso la invasión del adélgido resultó en una mayor disminución de la abundancia de aves, mayores efectos en especies sensitivas e invasiones mas pronunciadas de especies sucesionales. Especies sensitivas en estudios del sur de los Apalaches también resultaron fuertemente afectadas en otros estudios de perturbación de un bosque debido a incendios y tala. La extensión de un bosque relativamente vírgen de Abetos y los reservas poblacionales en otros tipos de bosques en las montañas Great Smoky parecen haber amortiguado los efectos de declive forestal en la comunidad de aves.