TO THE FUTURE: WITH INDIFFERENCE OR CONCERN?— THE SOCIAL DISCOUNT RATE AND ITS IMPLICATIONS IN LAND USE *

The Treasury's use of 10 per cent as a discount rate in its recent cost‐benefit study of forestry has important implications for land use. A discount rate derived from the market rate of return on investment, or from political choice, tends consistently and irrationally to undervalue future consumption. The only rational function of a discount rate is to relate mean predicted value of a future product to the present value of a similar product. From trends of prices and marginal utility of money, and from economic and political predictions, different rates appropriate to different products could be calculated. The rates of land‐based products are likely to be low, and such rates alter the presently‐ascribed absolute and relative values of different land uses. Résumé DU CHOIX JUDICIEUX DES ÉLÉMENTS ET DU DANGER DES CRITÈRES IRRATIONNELS DANS LES CONJECTURES ÉCONOMIQUES: LE TAUX D'ESCOMPTE NATIONAL ET SES IMPLICATIONS DANS L'UTILISATION DES SOLS L'emploi par le Trésor d'un taux d'escompte de 10 pour cent, dans sa récente étude des coûts et rendements de la sylviculture, a des effets implicites importants pour l'utilisation des sols. La décision d'assimiler le taux d'escompte au taux de rémunération des investissements sur le marché appelle des doutes du point de vue rationnel, et un taux d'escompte fondé sur le jeu du marché ou sur un choix politique tend uniformément et irrationnellement à sous‐estimer la consommation future. Un taux d'escompte devrait faire la relation entre la valeur moyenne prévue d'un produit futur et la valeur présente du même produit. En prédisant les tendances des prix et l'utilité marginale de l'argent et en établissant la différentiation des effets divers de l'incertitude, il est possible de calculer des taux différents pour des produits différents. Les taux afférents aux produits dérivés du sol sont susceptibles d'être faibles, et ces taux modifient les valeurs absolue et relative à présent attribuées aux différentes utilisations des sols. Zusammenfassung IN DIE ZUKUNFT: MIT GLEICHGÜLTIGKEIT ODER SORGE? Der Gebrauch eines Diskontsatzes von 10 Prozent in den letzten forstwirtschaftlichen Kosten‐Nutzen‐Studien durch das Finanzministerium beinhaltet wichtige Folgerungen für den Gebrauch von Land. Die vernunftgemässe Erklärung, den Diskontsatz durch den Marktertragssatz für Investitionen auszudrücken, ist zweifelhaft, und ein Diskontsatz, der durch marktmässige oder politische Wahl abgeleitet wird, tendiert dazu, konsistent und irrational den Zukunftskonsum unterzubewerten. Ein Diskontsatz sollte dem durchschnittlichen vorhergesagten Wert eines Zukunftsproduktes in Verbindung setzen zu dem Gegenwartswert des gleichen Produktes. Durch die Vorhersage von Preistrends und dem Grenznutzen des Geldes und durch die Unterscheidung verschiedener Unsicherheitseffekte können unterschiedliche Sätze für verschiedene Produkte berechnet werden. Die Sätze für landbezogene Produkte sind wahrscheinlich niedrig, und solche Sätze verändern die gegenwärtig festgelegten absoluten und relativen Werte für verschiedene Landnutzungen.