HERPES SIMPLEX VIRUS ENCEPHALITIS: PROBLEMS IN DIAGNOSIS

SUMMARY Six children aged 13 days to nine years with herpes simplex encephalitis (HSE) are presented. Institution of appropriate antiviral treatment was later than six days in three cases; original diagnosis in these cases were post‐traumatic epilepsy, bacterial meningitis and febrile convulsion. Initially pyrexia was absent in two cases and cranial CT was normal in two cases. Encephalitic changes were observed on the EEGs of five children. Diagnosis was confirmed by paired serological titres, brain biopsy, vesicle culture and CSF titres. The outcome for all six children was poor. HSE should always be considered in children presenting with focal seizures, even when apyrexial and with normal CT findings. In such situations, saving CSF for antibody titres or antigen identification should be routine practice. Treatment with acyclovir is justified before precise virological diagnosis has been established. RÉSUMÉ L'encéphalite à herpès simplex: problèmes diagnostiques L'article rapporte les cas de six enfants âgés de 13 jours à neuf ans, ayant présenté une encéphalite à herpès simplex (HSE). Un traitement anti‐viral approprié a été retardé d'au moins six jours dans trois cas; le diagnostic initial dans ces trois cas avait été une épilepsie post‐traumatique, une méningite bactérienne et une convulsion hyperthermique. La fièvre était absente au début dans deux cas, et le scanner cérébral également normal dans deux cas. Des modifications d'EEG de type encéphalitique étaient présentes chez cinq enfants. Le diagnostic fut confirmé par les mesures spécifiques de taux sériques, la biopsie cérébrale, la culture des vésicules et les taux dans le LCR. Le devenir de tous les enfants a été médiocre. Le diagnostic d'HSE doit toujours être envisagé chez des enfants présentant des crises focales, même sans fièvre et avec un scanner normal. Dans de tels cas, le prélèvement de LCR pour la recherche des anticorps et des antigènes devrait être effectué de principe. Le traitement par acyclovir est justifié avant que le diagnostic virologique soit porté. ZUSAMMENFASSUNG Herpes simplex Enzephalitis: Probleme bei der Diagnose Die Autoren beschreiben sechs Kinder mit Herpes simplex Enzephalitis (HSE) im Alter zwischen 13 Tagen und neun Jahren. Bei drei Fällen begann die entsprachende Behandlung erst nach sechs Tagen; die Primärdiagnose lautete in diesen Fällen: post‐traumatische Epilepsie, bakterielle Meningitis und Fieberkrampf. Zwei Fälle hatten anfänglich kein Fieber und zwei andere hatten zunächst ein normales Schädel CT. Bei fünf Kindern fanden sich im EEG enzephalitische Veränderungen. Die Diagnose wurde durch doppelte serologische Titer, Hirnbiopsie, Bläschenkultur und Liquortiter bestätigt. Der Endzustand war bei allen Kindern schlecht. HSE sollte bei allen Kindern mit fokalen Anfällen in Betracht gezogen werden, selbst wenn sie kein Fieber und normale CT Befunde haben. In solchen Situationen sollte es zur Routine gehören, Liquor zur Bestimmung der Antikörpertiter und des Antigens abzunehmen. Eine Behandlung mit Acyclovir ist gerechtfertigt, bevor die genaue virulogische Diagnose feststeht. RESUMEN Encefalitis por virus del herpes simple: problemas diagnóstics Se presentan seis nin̄os de 13 dias a nueve an̄os de edad con encefalitis por virus del herpes simple (EHS). El inicio de un tratamiento antiviral apropiado tardó seis dias en tres casos, en los que el diagnóstico inicial fue de epilepsia posttraumática, meningitis bacteriana y convulsión febril. No había pirexia inicial en dos casos, y la TAC inicial era normal en dos casos. Había signos encefaliticos en el EEG en cinco nin̄os. El diagnóstico se confirmó con los títulos serológicos, la biopsia cerebral, el cultivo vesicular y los datos del LCR. El curso posterior de estos nin̄os fue pobre. La EHS debe ser siempre tomada en consideración en nin̄os con convulsiones focales, incluso sin fiebre y con TAC normal. En tales ocasiones el guardar LCR para titulación de anticuerpos o identificación del antigeno debe ser una práctica rutinaria. Está justificado el tratamiento con aciclovir antes de que se tenga el diagnóstico virológico.