IS ROUTINE VITAMIN E ADMINISTRATION JUSTIFIED IN VERY LOW‐BIRTHWEIGHT INFANTS?

SUMMARY Analysis of nine randomised controlled trials of prophylactic vitamin E supplementation in very low‐birthweight infants (< 1500g) showed no statistically significant reduction in the incidence of acute retinopathy of prematurity. There was a significant reduction (49 per cent) in the incidence of intraventricular haemorrhage, but no clear evidence for a corresponding reduction in intracerebral haemorrhage and no reduction in the incidence of haemorrhage confined to the germinal matrix. By combining the estimated reduction with the known incidence of long‐term neurological disability associated with intracranial haemorrhage alone, it was shown that only 1·5 per cent (point estimate) and not more than about 4 per cent of all very low‐birthweight infants are likely to benefit from routine vitamin E supplementation. In view of this, and data suggesting toxicity of vitamin E at concentrations close to those considered therapeutic, the routine use of vitamin E in very low‐birthweight infants is not justified on present evidence. Only large randomised trials can establish whether currently used vitamin E preparations do more good than harm. RÉSUMÉ L'adminstration de principe de vitamine E chez le nourrisson de très faible poids de naissance est‐elle justifiée? L'analyse de neufs essais contrôlés randomisés d'un ajout prophylactique de vitamine E chez les nourrissons de très faible poids de naissance (1500 g) n'a pas montré de réduction statistiquement significative de la rétinopathie aigue chez le prématuré. Une réduction significative (49 pour cent) de l'incidence de l'hémorragie ventriculaire a été notée, mais pas d'évidence nette d'une réduction correspondante de l'hémorragie intra‐cérébrale et aucune réduction de l'incidence de l'hémorragie limitée à la couche germinative. En combinant la réduction estimée avec l'incidence connue des déficiences neurologiques à long terme associée à l'hémorragie intracranienne isolée, il a été montré que seulement, 1,5 pour cent (estimation) et sûrement pas plus de 4 pour cent de tous les nourissons de très faible poids de naissance peuvent bénéficier de l'apport supplémentaire de vitamine E. Tenant compte de ces données et de celles qui suggèrent une toxicité de la vitamine E aux concentrations proches de celles utilisées, l'utilisation de routine de la vitamine E chez les nourrissons de très faible poids de naissance, ne parait pas à ce jour justifiée. Seuls des essais largement distribués pourraient établir si la vitamine E couramment utilisée fait plus de bien que de mal. ZUSAMMENFASSUNG Ist eine Routinetherapie mit Vitamin E bei sehr untergewichtigen Neugeborenen gerechtfertigt? Die Analyse von neun randomisierten, kontrollierten Untersuchungen einer prophylaktischen Vitamin E Behandlung bei sehr untergewichtigen Neugeborenen (1500g) zeigte keinen statistisch signifikanten Rückgang der akuten Retinopathie bei Frühgeborenen. Es gab einen statistisch signifikanten Rückgang (49 Prozent) der intraventrikulären Blutungen, jedoch keinen eindeutigen Hinweis für einen entsprechenden Rückgang der intracerebralen Blutungen und keinen Rückgang der Keimschichtblutungen. Verknüpfte man den geschätzten Rückgang mit der bekannten Häufigkeit langzeitiger neurologischer Störungen, die durch intrakranielle Blutungen allein hervorgerufen werden, so zeigte sich, daß nur 1·5 Prozent (Punktschätzwert) und nicht mehr als 4 Prozent aller Kinder mit sehr niedrigem Geburtsgewicht eventuell von einer Routinetherapie mit Vitamin E profitieren. Unter diesem Aspekt und mit Daten über eine Toxizität von Vitamin E in Konzentrationen, die den als therapeutisch angesehenen nahestehen, ist eine Routinegabe von Vitamin E bei Kindern mit sehr niedrigem Geburtsgewicht—zum jetzigen Zeitpunkt—nicht gerechtfertigt. Nur große randomisierte Untersuchungen können abklären, ob laufende Vitamin E Gaben eine mehr positive oder negative Wirkung haben. RESUMEN ¿Está justificada la administración rutinaria de vitamina E en los lactantes de muy bajo peso at nacer? El análisis de nueve ensayos controlados y hechos al azar de suplementacion con vitamina E en lactantes con muy bajo peso al nacer (1500g) no mostró ninguna reducción estadísticamente significativa de la incidencia de una retinopatía aguda en el nacimiento pretérmino. Había una reducción significativa (49 por ciento) en la incidencia de hemorragia intraventricular y ninguna reducción en la incidencia de hemorragia confinada a la matriz germinal. Combinando le reducción estimada con la incidencia conocida de alteración neurológica asociada a la hemorragia intracraneana sola, se víó que sólo el 1,5 por ciento (punto estimado) y no más del 4 por ciento de todos los nacidos con muy bajo peso al nacer son capaces de beneficiarse de una suplementación rutinaria de vitamina E. En vista de esto y de los datos que sugieren una toxicidad de la vitamina E a concentraciones próximas a las consideradas terapéuticas, el uso rutinario de la vitamin E en lactantes de muy bajo peso al nacer no es, con la evidencia presente, justificada. Sólo grandes ensayos al azar pueden establecer si los preparados corrientemente utilizados de vitamina E hacen más bien que mal.