Malnutrition: A Closer Look at the Problem in an East African Village

SUMMARY Assessments were made of 20 severely malnourished children under three years of age in a relatively prosperous village in East Africa. These included medical, perinatal, social economic and behavioural/developmental histories, as well as physical and developmental evaluations. The findings are presented in relation to data from a longitudinal study of child development from this same site and from large nutrition surveys of the same area. The specific historical factors and behavioural profiles found to occur with high frequency among the malnourished children are discussed. They suggest a common etiology with other disorders of attachment‐child abuse, nonorganic failure to thrive, and the ‘vulnerable child’ syndrome. These commonalities are explored, and possible mechanisms in the emergence of bonding failure are considered. RÉSUMÉ Une appréciation en profondeur de l'état de 20 enfants de moins de trois ans, gravement sous‐nutrits, provenant d'un seul village relativement prospére de l'Afrique Orientale, a été réalisée. Elle a inclus un historique des affections médicales, de la situation périnatale, des variables sociales et économiques, du développement comportemental, ainsi qu'une évaluation de l'état physique et du développement. Les données sont confrontées avec une étude longitudinale de développement de l'enfant provenant du même endroit et d'une étude extensive sur l'état nutritionnel de la mème région. Les facteurs historiques spécifiques et les profiles comportementaux dont il s'est avéré qu'ils étaient trés fréquents parmi les enfants sous‐nutrits sont discutés. Ils suggèrent la réalité d'une étiologie commune avec d'autres troubles de l'attachement parental: mauvais traitements à l'enfant, défauts nonorganiques de croissance, syndrome de l'enfant vulnérable. Ces points communs sont étudiés et les mécanismes possibles à l'origine du défaut de fixation parentale sont présentés. ZUSAMMENFASSUNG Es wurden genaue Untersuchungen an 20 schwer unterernährten Kindern, die noch nicht drei Jahre alt waren, aus einer einzigen, relativ reichen Ortschaft in Ostafrika durchgeführt. Diese beinhalteten medizinische, perinatale, soziale, ökonomische und das Verhalten betreffende Entwicklungsanamnesen, sowie eine Beurteilung der motorischen und geistigen Entwicklung. Diese Befunde werden unter Berücksichtigung der Daten einer Langzeitstudie über die kindliche Entwicklung in derselben Gegend und umfassender Ernährungsstudien in diesem Gebiet dargestellt. Es folgt eine Diskussion der spezifischen historischen Faktoren und der Verhaltensprofile, die mit besonderer Häufigkeit bei den unterernährten Kindern gefunden wurden. Daraus läßt sich eine gemeinsame Aetiologie mit anderen Erkrankungen ableiten, die auf mangelnder Eltern‐Kind‐Beziehung beruhen, wie Kindesmißhandlung, nicht organisch bedingte Gedeihstörung und Vulnerable Child Syndrom. Diese Gemeinsamkeiten werden untersucht und es werden mögliche Mechanismen für das Zustandekommen von negativen Eltern‐Kind‐Bindungen dargestellt. RESUMEN Se realizó una evaluación profunda en 20 niños con malnutrición grave de menos de tres años de edad, en una población relativamente próspera del Africa Oriental. La invetigación incluyó la historia medica, perinatal, social, económica y del desarrollo del comportamiento al igual que evaluaciones fisicas y del desarrollo. Se presentan los hallazgos sobre un fondo de datos a partir de un estudio longitudinal del desarrollo infantil realizado en el mismo lugar y en un amplio estudio de la nutrición realizado en la misma área. Se discuten los factores especificos de las historias y los perfiles del comportamiento que se vió que se daban con alta frecuencia en los niños desnutridos. Se sugiere una etiologia comun con otras alteraciones de la relación tales como el maltrato del niño, fallo en su desarrollo por causa no orgánica, sindrome del niño vulnerable. Se exploran estes hechos comunes y se presentan posibles mecanismos de la aparición de fallos bruscos.