The Acute Encephalopathy of Kwashiorkor

SUMMARY Children with kwashiorkor often become drowsy after a few days' treatment. This usually passes off, but may deepen into coma with eventual death. This encephalopathy is not due to severe brain disruption, infection, drug toxicity, hypoglycaemia, uraemia or cholaemia. It is associated with an anomalously high hydroxyproline index and a low serum sodium during treatment. No firm conclusions can be made concerning its aetiology, but movements of water and electrolytes across the blood‐brain barrier may play an important role. The effect of standardised stimuli, such as loads of sodium, water or protein, or rapidly acting diuretics on the children's eeg might be of value. RÉSUMÉ Les enfants atteints de kwashiorkor deviennent souvent somnolents après quelques jours de traitement. Le trouble disparait habituellement, mais peut parfois s'aggraver jusqu'au coma et même éventuellement la mort. Cette encéphalopathie n'est pas dûe à une lésion grave du cerveau, à une infection, à un effet toxique de médicament, à une hypoglycémie, urémie ou cholémie. Elle est associée à un index d'hydroxyproline anormalement élevé et à un taux de sodium sérique bas durant le traitement. Il est impossible de tirer des conclusions fermes quant à l'étiologie, mais les mouvements de l'eau et des électrolytes à travers la barrière hémo‐cérébrale pourraient jouer un rôle important. L'effet sur l' eeg de ces enfants d'épreuves standardisées, telles qu'épreuves de charges en sodium, en eau ou en protéine, ou encore l'usage de diurétiques à action rapide pourraient avoir de la valeur. ZUSAMMENFASSUNG An Kwashiorkor leidende Kinder werden oft einige Tage nach Einsetzen der Behandlung schläfrig. In den meisten Fällen sind diese Bewußtseinsänderungen reversible, doch kann sich der Zustand bis zura tödlichen Coma verschlechtern. Diese Encephalopathie wird nicht durch schwere anatomische Hirnveränderungen, durch Infektion, Arzneimittel, Hypoglykämie, Urämie orde Cholämie verursacht. Die Schläfrigkeit tritt in Verbindung mit einem erhöhten Hydroxyprolin‐Index und einem niedrigen Serum‐Natriumgehalt während der Behandlung auf. Es gibt bisher keine sicheren Hinweise für die Ätiologie, es ist aber möglich, daß Verteilungsstörungen von Wasser und Electrolyten an der Bluthirnschranke eine wichtige Rolle spielen. Dosierte Reizeffekte auf das Electroencephalogramm sowie Belastungen mit Natrium, Wasser oder Protein sowie schnellwirksame Diuretika könnten eventuell einen positiven Effekt haben. RESUMEN Niftos afectos de kwashiorkor se ponen muchas veces soñolientos después de algunos días de tratamiento. Generalmente se recuperan de este estado, pero a veces caen en un coma y por fin fallecen. Esta encefalopatía no es debida a disrupción grave del cerebro, infección, toxicidad de drogas, hipoglucemia, uremia, ni colemia. Es asociada a un índice exageradamente elevado de hidroxiprolina y a valores bajos de sodio en el suero durante el tratamiento. No es posible hacer conclusiones firmes sobre su etiología, pero movimientos de agua y de electrolitos a través de la barrera sangre‐cerebro pueden ser importantes. Es posible que el efecto en los eeg de los niños de estímulos normalizados tales cargas de sodio, agua, o proteína, o diuréticos de acción rápida, sería de valor.