Clinical Pitfalls in Retrospective and Prospective Drug Teratogenicity Studies

SUMMARY 1. A brief description is given of one method of retrospective inquiry into drug terato‐genesis, using general practitioner records (perhaps the best source of information). 2. The disadvantages of retrospective studies are discussed. 3. It is suggested that two measures of ‘teratogenic effect’ may be helpful: the malformation rate per se ; and the ‘pregnancy wastage rate’. The pregnancy wastage rate may be most useful when only a small number of mothers can be found who have had the drug in question in early pregnancy. 4. Although prospective studies have many advantages, the speed with which retrospective studies give a rough answer is of great importance. It should be possible without undue delay to divide drugs commonly prescribed in pregnancy into two main groups: teratogens and non‐teratogens (at dosage levels usual in practice). It may also be possible to assess very approximately the degree of risk for each teratogenic drug. 5. Prospective studies of drug teratogenicity will suffer from the disadvantage that during the first trimester, doctors may now be unwilling to prescribe drugs, and patients to take them, unless they are absolutely necessary. Retrospective studies, with records from the period before the profession and public became aware of the dangers of drugs in early pregnancy, may be a much richer source of information. 6. The aetiology of many malformations may be multifactorial, and the interplay of causes (including drugs) may be complex. 7. There is a place for both retrospective and prospective surveys concerned with teratogenic drugs. RÉSUMÉ Pièges rencontrés dans les études cliniques sur la tératogénicité des médicaments Les auteurs donnent une brève description d'une méthode d'enquête rétrospective sur la tératogénèse de médicaments en s'aidant des notes des praticiens (probablement la meilleure source d'information). Les inconvénients des études rétrospectives sont discutés. On a suggéré l'intérêt que peuvent présenter deux mesures de l'action tératogène: le taux de malformations proprement dit et le ‘gaspillage de grossesse’. Le taux de ‘gaspillage de grossesse’ peut être le plus utile lorsqu'on ne dispose que d'un petit nombre de mères ayant pris le médicament en question au début de leur grossesse. Bien que les études prospectives aient de nombreux avantages, la rapidité avec laquelle les études rétrospectives donnent une réponse approximative revêt une grande importance. Il devrait être possible sans trop de délai de diviser les médicaments prescrits couramment pendant la grossesse en deux groupes: tératogènes et non tératogènes (aux doses habituellement prescrites). Il peut être possible également d'estimer très approximativement le degré de risque pour chaque médicament. Les études prospectives sur la tératogénèse des médicaments vont rencontrer des difficultés du fait que pendant le premier trimestre de la grossesse les docteurs pourraient être maintenant peu disposés à prescrire des médicaments, et les patientes peu disposées à les prendre s'ils ne sont pas absolument nécessaires. Les études rétrospectives peuvent trouver une source d'informations bien plus riche dans les rapports provenant de la période avant que la profession médicale et le public ne soient conscients des dangers des médicaments au début de la grossesse. L'étiologie de nombreuses malformations peut présenter plusieurs facteurs et le rôle des différentes causes (y compris les médicaments) peut être complexe. Enquêtes rétrospectives et prospectives ont toutes deux leur rôle à jouer dans l'étude de la tératogénèse des médicaments.