The Bones of the Body Politic: Thoughts on the Savorgnan de Brazza Mausoleum

This essay examines three examples of political treatment of the dead (specifically their bones) in the Republic of the Congo: the return of the remains of its capital's founder, Savorgnan de Brazza; the disappearance of the body of André Matswa, hailed by the people as their messianic ‘saviour’ guardian; and finally, the treatment of unidentified victims of the various armed conflicts that occurred during the years 1990–2002. These events can be analysed through the prism of two different historical perspectives: in terms of the moyenne durée, the treatment of Matswa's bones paved the way for the subsequent occurrences by creating a precedent; in the context of the ‘present of history’, the construction of a Brazza mausoleum is contemporaneous with official denial of the presence of human remains scattered across the capital city of Brazzaville as a result of armed conflicts. The comparative analysis of these historical configurations posits a set of circumstances whereby the bones become a symbolic buttress of the capital. The historical puzzle here is to understand how that which came together in claiming Matswa's bones becomes, in the context of democratization of the regime, an aesthetic sense of the ‘beauty of death’ as expressed by people when they see the shrine as their country's finest architectural accomplishment. Through the splendour of the monument, this aesthetic sense articulates the denial of the presence of the nameless dead. Résumé L'auteur examine trois types de traitement politique des morts (en particulier leurs os) dans l'ordre républicain congolais : le retour des ossements du fondateur de sa capitale, Savorgnan de Brazza, la disparition du corps d'André Matswa, Sauveur messianique tutélaire institué par les gouvernés et, enfin, les dépouilles des anonymes de différents conflits armés durant les années 1990–2002. Deux configurations historiques rendent intelligibles ces pratiques : lorsqu'il est analysé dans la moyenne durée, le traitement des os du Sauveur inaugure et fonde les autres occurrences et en assure la reproduction. Dans le présent de l'histoire, la construction du mausolée est contemporaine de la dénégation officielle de la présence d'os disséminés dans la ville lors des conflits armés. L'analyse comparative de ces configurations historiques reconstruit le dispositif par lequel les os constituent une des armatures symboliques de Brazzaville, la capitale. L'énigme historique consiste ici à comprendre comment ce qui s'est noué lors de la réclamation des os du Sauveur acquiert, dans le cadre de la démocratisation du régime, un sens esthétique de «beauté du mort» que les habitants expriment lorsqu'ils considèrent le mausolée comme la plus belle prouesse architecturale du pays. Ce sens esthétique articule, à travers l'éclat du monument, la dénégation de la présence des morts anonymes.