The Challenges of Pursuing Cluster Policy in the Congested State

Abstract In recent years cluster policy has become a central component of regional economic development strategy across many European economies. However, concerns are now emerging over the content and quality of some of these initiatives. Given the prevalence of the approach, these apprehensions are non‐trivial and have significant implications with regard to the value and contribution of regional economic development. Here we examine the extent to which weaknesses in the theoretical and methodological underpinnings of the cluster approach may have acted in combination with pressures generated by the ‘congested state’ to produce a number of difficulties. The essay explores the nature, challenges and weaknesses of cluster policy in the context of the demands created by multi‐level and multi‐actor governance frameworks. We conclude that, irrespective of whether cluster policy is the appropriate choice as an economic development tool in any particular regional or economic circumstance, its selection always necessitates prior consideration of the institutional capacity needed to meet the governance challenges that it creates. Resumé La ‘politique des clusters’ est récemment devenue une composante essentielle de la stratégie de développement économique régional dans de nombreux pays d’Europe. Toutefois, des questions se posent actuellement quant à la teneur et à la qualité de certaines de ces initiatives. L’approche étant souvent adoptée, ces appréhensions, dignes d’intérêt, ont d’importantes répercussions sur la valeur et la contribution du développement économique régional. Cette étude examine dans quelle mesure les faiblesses des bases théoriques et méthodologiques de l’approche des ‘clusters’, combinées aux pressions imposées par un « Etat congestionné », peuvent avoir généré plusieurs difficultés. Sont explorés la nature, les défis et les faiblesses de la politique des clusters dans le cadre des exigences suscitées par un environnement de gouvernance à plusieurs niveaux impliquant plusieurs acteurs. En conclusion, que la politique des clusters soit ou non l’option à choisir en tant qu’outil d’expansion économique dans une situation régionale ou économique donnée, son choix exige toujours une étude préalable de la capacité institutionnelle nécessaire pour résoudre les problèmes de gouvernance qu’il crée.