From the Evening‐Land to the Wild East: Symbolic Geography in Three Poems by Georg Trakl

Although the historical crisis of ‘Western civilisation’ in the period preceding and during the First World War is one of the dominant themes of Expressionist poetry, the terms of East‐West discourse itself seldom feature in its diction, a circumstance that can be related to the movement's universalistic assumptions. Two exceptions to this rule are Georg Trakl's poems ‘Abendländisches Lied’ and ‘Abendland’, in which the poet exploits the time‐space juncture implicit in the compound ‘Abendland’ for his own thematic purposes. The association established in these titles between a culturally loaded space and evening provides the basis for Trakl's articulation of visions of natural and historical decline that within the poems themselves are figured concurrently on several time‐scales: diurnal, seasonal and cultural‐historical. By contrast, the lack of any equivalent association in the title of another poem, ‘Im Osten’, prefigures its portrayal of a sudden and dramatic evacuation of culture from the space it designates. A comparative reading of these three poems reveals not only to what extent and in what ways Trakl poetically revalorises familiar terms of symbolic geography, but also which semantic nuances the terms themselves carried within the context of the late Habsburg Empire. Obwohl die historische Krise der ‘westlichen Zivilisation’ in der Epoche des Ersten Weltkriegs sowie auch in den Jahren davor zu den Leitthemen der expressionistischen Lyrik gehört, spielt der Ost‐West‐Diskurs in den Texten selbst lexikalisch nur selten eine wichtige Rolle, was als Folge der universalistischen Ansprüche des Expressionismus gedeutet werden kann. Zwei Ausnahmen von dieser Regel bilden Georg Trakls Gedichte ‘Abendländisches Lied’ und ‘Abendland’, in denen der Dichter die implizite Raum‐Zeitverbindung in der Zusammensetzung ‘Abendland’ für eigene thematische Zwecke nutzt. Die in beiden Titeln evozierte Assoziation zwischen einem kulturell besetzten Raum und der Tageszeit ‘Abend’ dient Trakl als Basis für den Ausdruck seiner Visionen von natürlichem und historischem Untergang, die sich in den Gedichten selbst gleichzeitig auf mehreren zeitlichen Ebenen abspielen: tageszeitlich, jahreszeitlich und kulturell‐historisch. Im Gegensatz dazu deutet das Fehlen einer entsprechenden Assoziation im Titel des Gedichtes ‘Im Osten’ auf seine Schilderung einer plötzlichen und dramatischen kulturellen Entleerung des im Titel bezeichneten Raumes hin. Durch eine vergleichende Lektüre dieser drei Gedichte wird deutlich, nicht nur inwiefern und in welcher Weise Trakl vertraute Begriffe der symbolischen Geografie poetisch neu bewertet, sondern auch welche Bedeutungsnuancen die Begriffe selbst im Kontext der späten Habsburgermonarchie hatten.