Theaternot, Theaterkritik, Theatertraum: Heinrich von Kleist und das Theater seiner Zeit

Inspired by Shakespeare and Schiller, Kleist's tragedies and comedies were written after 1800 and emerged at a time when conditions for their reception on the German stage were particularly unfavourable. This was a reflection of the organisational structure of the contemporary theatre, its repertoire and acting‐style. The stolid ‘naturalism’ of the latter was heavily influenced by the most popular dramatists, notably August von Kotzebue, August Wilhelm Iffland and their imitators, and by dramas rooted in bourgeois naturalism. Kleist had no illusions about the situation and, unlike Goethe and Schiller, his development as a dramatist occurred in isolation from the theatre. His first efforts to establish a set of contacts in Vienna were unsuccessful; and in Dresden, his attempt, together with Adam Müller, to launch a critique of the contemporary theatre in their periodical Phöbus failed. Only in 1810, the penultimate year of his life, did Kleist succeed in exploiting the Berliner Abendblätter to launch an unmistakable, though artfully veiled, attack on the Königliches Nationaltheater and its director and leading actor, Iffland; however this was soon curtailed through the intervention of the censor. In ‘Über das Marionettentheater’, published two weeks later, Kleist extends this critique while at the same time developing his own concept of an aesthetics of representation. Kleists von Shakespeare und Schiller inspirierte Versdramen entstanden nach 1800 in einer Situation, in der weder das zeitgenössische deutsche Theater noch sein Publikum für sie aufnahmebereit waren. Das vorherrschende Repertoire und der Darstellungsstil wurden wesentlich vom bürgerlich‐biederen Naturalismus der Erfolgsautoren der Zeit, August von Kotzebue und August Wilhelm Iffland sowie ihren Nachahmern, beherrscht, bzw. beeinflusst. Kleists Entwicklung als Dramatiker verlief, anders als die Goethes und Schillers, fernab vom Theater; Kontaktversuche zerschlugen sich oder endeten als Misserfolg, wie in Weimar. Die in der Zeitschrift Phöbus mit Adam Müller unternommenen Versuche einer Kritik an Theater und Dramatik der Zeit fanden kein Echo. Erst im Herbst 1810, d.h. ein Jahr vor seinem Tod, gelang es Kleist in den Berliner Abendblättern trotz strenger Zensur, eine geschickt versteckte, aber erkennbare Kritik am Königlichen Nationaltheater und dessen Direktor und ersten Schauspieler Iffland an die Öffentlichkeit zu bringen, bis das durch eine verschärfte Zensur verboten wurde. Der vierzehn Tage darauf veröffentlichte Dialog ‘Über das Marionettentheater’ setzt nicht nur diese Kritik verallgemeinert fort, sondern es lassen sich in ihm die Ansätze zu einer Kleistschen Darstellungsästhetik erkennen.