Between Terror and Transcendence: A Reading of Kleist's Michael Kohlhaas

This essay reads Kleist's representation of the nexus of politics, religion, and violence in Michael Kohlhaas against today's discourse on religiously motivated terrorism. It shows that, unlike contemporary theories of terrorism, Kleist's text presents criminally and politically motivated violence as inseparably intertwined. Because Kohlhaas's actions are informed by conflicting motivations, they are morally ambiguous, a fact that Kleist highlights through numerous biblical references. Secondly, the essay argues that Kleist's text underlines the performative nature of violence and of sovereignty, and portrays both as reliant on public spectacles designed to affect their audiences. Finally, both violence and sovereignty are upstaged by the performative potency of language, by its ability not only to describe, but also to create reality. Dieser Aufsatz analysiert die Darstellung von Politik, Religion und Gewalt in Michael Kohlhaas im Hinblick auf die aktuelle Terrorismus‐Debatte. Während der Terrorismusdiskurs der Gegenwart versucht, kriminell und politisch motivierte Gewalt voneinander abzugrenzen, sind diese in Kleists Text unauflöslich miteinander verbunden. Kleist verwendet zahlreiche Anspielungen auf die Bibel, um die moralische Ambiguität von Kohlhaas’ Handlungen zu betonen. Ferner zeigt Kleists Text, dass Gewalt und Herrschaft auf Inszenierung beruhen. Macht entsteht durch öffentliche Spektakel, die sich gezielt an ein Publikum wenden. Wirkungsmächtiger als derartig fundierte Macht ist jedoch die Sprache, die Realitäten nicht nur beschreiben, sondern durch Beschreibung zu schaffen vermag.