The Ghosts of Lenin, Thälmann and Marx in the Post‐Socialist Cityscape

Monumental statues of socialist martyrs and the ideological fathers of communism marked many GDR cityscapes as unequivocally socialist. Such monuments were carefully designed to occupy symbolic and ritual space at the heart of urban centres, and were intended to serve as the location of political demonstrations and ceremonies – yet in reality became little more than empty ritual symbols. After the fall of the Wall, these structures rapidly lost their intended political and symbolic functions, yet as ‘unintended’ monuments they adopted a new symbolic potency, standing not only as historic documents, but also as potent sites of memory. This article examines the discussions and decision‐making processes behind three such monuments: the Lenin‐Denkmal (Friedrichshain, Berlin), removed in 1991, the Ernst‐Thälmann‐Denkmal (Prenzlauer Berg, Berlin), which remains standing, and the Karl‐Marx‐Relief (Leipzig), now reinstated in a less prominent location. All three cases display a high level of interaction between residents, political parties and the local authorities, who employ language and imagery symbolic of the demonstrations of 1989, and call on the past to legitimise the present. It is only now that the monuments are serving their originally intended purpose – albeit temporarily – as sites of emotional and political engagement with the past. Monumentale Denkmäler von sozialistischen Märtyrern und den ideologischen Vätern des Kommunismus markierten DDR‐Stadtlandschaften als sozialistisch schlechthin. Solche Denkmäler wurden sorgfältig entworfen, um symbolischen und rituellen Raum in Stadtzentren zu schaffen, und sollten als Orte politischer Demonstrationen und Feierstunden dienen – in Wirklichkeit wurden sie aber leere Symbole des Rituals. Nach dem Fall der Mauer verloren diese Monumente rasch ihre gewollten politischen und symbolischen Funktionen, aber als ‘ungewollte’ Denkmäler übernahmen sie eine neue symbolische Bedeutung und wurden nicht nur zu historischen Dokumenten, sondern auch zu potenten Erinnerungsorten. Dieser Artikel untersucht die Diskussionen und Entscheidungsfindungsprozesse hinter drei solchen Denkmälern: Dem Lenin‐Denkmal (Friedrichshain, Berlin), das 1991 abgerissen wurde, dem Ernst‐Thälmann‐Denkmal (Prezlauer Berg, Berlin), das noch steht, und dem Karl‐Marx‐Relief (Leipzig), das am Rande der Stadt wieder aufgebaut wurde. Diese drei Beispiele zeugen von einem wichtigen Zusammenspiel zwischen Einwohnern, politischen Parteien und Bezirksregierungen, die alle die Vergangenheit hervorrufen, um die Gegenwart zu legitimieren, sowie eine Sprache und Symbolik anwenden, die die Demonstrationen vom Herbst 1989 wachrufen. Erst jetzt erfüllen diese Denkmäler somit ihren ursprünglichen Zweck – obgleich vorübergehend – als Orte, die ein emotional und politisch bestimmtes Geschichtsbewusstsein erzeugen.