Indigenous attire, exoticization, and social change: dressing and undressing among the Emberá of Panama

In the final quarter of the twentieth century, the Emberá in Panama abandoned their traditional attire in favour of Western clothes. Recently, however, the introduction of indigenous tourism in the country has encouraged a positive re‐evaluation of Emberá traditional attire and enhanced its visibility nationally and internationally. Such transformations in Emberá dress – both the disregard for and re‐evaluation of it – can shed some light on the fluid, non‐unidirectional nature of social change in indigenous society. I argue that Western exoticization – inherent in the expectation of the authentic and/or the suspicion that particular traditions are ‘invented’– misrepresents the complexity and dynamic nature of Emberá clothing practices. Contemporary Emberá choices about how to dress in different contexts should instead be understood as responses to two forms of exoticization: the stereotyping of indigenous practices, but also their idealization. In this rendering, the reintroduction of the old Emberá ways of dressing, when this occurs, should be read not as a static imitation of the past, but instead as a reflexive adjustment to new opportunities for cultural representation in the present. Résumé Dans le dernier quart du XX ème siècle, les Emberá du Panama ont renoncéà leur tenue traditionnelle et adopté les vêtements occidentaux. L'apparition du tourisme indigène dans le pays a pourtant suscité un récent retour en grâce de la tenue traditionnelle et favorisé sa visibilité dans le pays et à l'étranger. Ces transformations du vêtement des Emberá, abandonné puis redécouvert, peuvent jeter un éclairage sur le caractère fluide et multidirectionnel du changement social dans les sociétés autochtones. L'auteur affirme que la tendance occidentale à l'exotisation, inhérente aux attentes d'authenticité et/ou au soupçon que certaines traditions sont « inventées », ne rend pas correctement compte de la complexité et de la nature dynamique des pratiques vestimentaires chez les Emberá. Il vaudrait mieux envisager les choix actuels de ceux‐ci sur la manière de s'habiller dans tel ou tel contexte comme des réponses à deux formes d'exotisme: les stéréotypes et/ou l'idéalisation des pratiques indigènes. De ce point de vue, la réintroduction des anciennes manières de se vêtir, lorsqu'elle a lieu, ne doit pas être perçue comme une imitation statique du passé mais comme une adaptation réfléchie à de nouvelles possibilités de représentation culturelle dans le présent.