The social life of seeds: the role of networks of relationships in the dispersal and cultural selection of plant germplasm

Humans play an important part in the dispersal of plant seed and other propagative material, either inadvertently or deliberately. We expand on this observation to demonstrate how the form of dispersal reflects different patterns of human interaction and relationship, and how the opposite is also true: that patterns of human exchange modify the properties of plant germplasm subject to further co‐evolutionary selection. While these patterns are reported in the ethnobotanical literature for rural tropical and subtropical regions, there has been little work on comparable patterns for industrial and post‐industrial Europe. We review the subject, and illustrate the issues with reference to recent data on the management of germplasm in British allotments in East Kent and West London. Résumé Que ce soit volontairement ou par inadvertance, les humains jouent un rôle important dans la dispersion des graines et autres organes de propagation des végétaux. Partant de cette observation, les auteurs démontrent comment la forme de dispersion reflète différents schèmes d'interactions et de relations humaines et comment, à l'inverse, les schèmes d'échange humains modifient les propriétés du patrimoine génétique végétal, soumis à une nouvelle sélection co‐évolutionnaire. Alors que ces schèmes sont rapportés dans la littérature ethnobotanique pour les régions rurales tropicales et subtropicales, leurs équivalents dans l'Europe industrielle et postindustrielle sont encore peu étudiés. Les auteurs passent ce sujet en revue et l'illustrent en se référant à des données récentes sur la gestion du germoplasme dans les lotissements de l'Est du Kent et de l'Ouest de Londres, en Angleterre.