Frazer strikes back from the armchair: a new search for the animist soul *

The question which runs throughout this talk can be stated in stark form: is it a mistake to take our interest in an ethnographic phenomenon in the direction of empirical investigation when what is really needed with respect to its clarity is an imaginative contemplation of it? It is my overall argument that the Malinowskian recourse to ethnographical evidence is misguided. As an example, I take the animist conception of ‘soul’. I will show how it is essentially an imaginary issue. Rendering it intelligible, therefore, involves launching a speculative investigation into the source of its origin. This finds an echo in Frazer, the last survivor of the old ‘armchair school’. His style of anthropology was marked by a deliberate speculative interrogation of cross‐cultural ethnography – a process whereby abstract thinking gives force and meaning to ethnographic observations. Résumé La question qui sert de fil rouge à ce propos peut être formulée crûment: est‐ce une erreur que de transposer notre intérêt pour un phénomène ethnographique vers une investigation empirique, alors que pour le mettre en lumière, il nécessiterait en réalité une contemplation imaginative? L'auteur affirme, de manière générale, que le recours aux preuves ethnographiques selon les principes de Malinovski n'est pas pertinent. Il propose comme exemple la conception animiste de « l'âme » et montre pourquoi il s'agit pour l'essentiel d'une question imaginaire: pour rendre cette question intelligible, il faut donc s'engager dans une investigation spéculative de ses origines. Cette approche fait écho à Frazer, dernier avatar de l'ancienne armchair anthropology. Son style anthropologique se caractérise par un questionnement délibérément spéculatif des divers comptes‐rendus ethnographiques: un processus par le biais duquel la pensée abstraite apporte force et signification aux observations ethnographiques.