Agata's story: singular lives and the reach of the ‘Gitano law’

Ethnographic representations of Gypsies/Roma have traditionally emphasized the role of the person as exemplar and performer of Gypsy/Roma distinctiveness. They have also depicted Gypsy/Roma life as driven towards cultural closure and towards the eschewing of moral ambiguity. Here I explore these ideas via the story of a Agata, a Gitano woman from Madrid. My analysis focuses on the intersection between Gitano ideals of female behaviour as enshrined in the ‘Gitano law’ (a highly reified set of understandings regarding morality and custom), on the one hand, and the choices and personalities of Agata and some of her relatives, on the other. I show how strongly present the ‘Gitano law’ is in the lives of these men and women, but also how they engage it in ways that are neither monolithic nor predictable. The ensuing tension has effects that, albeit not uniform, reach deeply into the tissue of people's lives. Résumé Les représentations ethnographiques des Gitans (Roms) ont souvent souligné le rôle de la personne comme manifestation et incarnation de la spécificité gitane. Elles décrivent aussi la vie des Gitans comme culturellement fermée et moralement ambiguë. L'auteure explore ces idées par l'intermédiaire de l'histoire d'Agata, une Gitane de Madrid. Son analyse se concentre sur l'intersection entre les idéaux gitans du comportement féminin, consacrés dans la « loi gitane » (un ensemble très réifié de notions concernant la moralité et la coutume) et les choix et personnalités d'Agata et de certains membres de sa famille. L'article montre à quel point la « loi gitane » est présente dans la vie de ces hommes et de ces femmes, mais aussi que les manières dont ils s'y rapportent sont peu monolithiques et imprévisibles. La tension qui en résulte a des effets certes hétérogènes mais profondément intriqués dans l'étoffe de la vie des individus.