Shamanism and ritual in South America: an inquiry into Amerindian shape‐shifting

Using ethnographic material on the Chachi, an Amerindian group in Northwest Ecuador, this article attempts to develop a renewed understanding of shamanism and ritual among so‐called ‘indigenous peoples’ in South America, in both lowland and highland areas. I show that the human domain and that of spirits are always equivalent. It is also suggested that shamanic curing and many other forms of ritual can fruitfully be understood as instances of metamorphosis. In order to explore this argument I develop the notion of ‘shape‐shifting’. Résumé Utilisant des matériaux ethnographiques sur les Chachi, groupe amérindien de la côte pacifique équatorienne, cet article tente de développer une compréhension renouvelée du chamanisme et des rituels des peuples indigènes de l’Amérique du Sud, à la fois dans les basses terres et dans les Andes. L’auteur explique pourquoi le domaine de l’humain et celui des esprits sont toujours équivalents. Il suggère ensuite que l’on gagne à comprendre les thérapies chamaniques et beaucoup d’autres formes rituelles comme des faits de métamorphose. Pour étayer cet argument, il développe la notion de « changement de forme ».